— Приветствую вас, Хранительница Клятвы, — сказал Сэнтин, поспешно натягивая майку, чтобы прикрыть оголенности. — Прошу вас, входите.
Обстановка его комнаты, как и подобает воину, была весьма скудна: койка, пара стульев, небольшой стол, на котором стояло портативное считывающее устройство и валялись диски с записями различных боев. У Веста мало что было в жизни, кроме армейской службы. Он был воином, который не думал ни о чем другом, кроме как о битве ради чести своего клана.
Винтере затворила за собой дверь.
— Я в последний раз обходила гарнизон перед отбытием в другую часть. Решила, что прежде, чем улететь, должна с тобой поговорить. Я надеюсь, что пришла не в слишком неурочный час, полковник.
— Нег, конечно же нет. — Он жестом пригласил ее сесть. — Могу ли предложить вам чего-нибудь освежающего?
— Нет ли у тебя случаем тимбиквийского пива — я о нем столько слышала? Говорят, оно сродни напитку, что варят у нас дома.
Сэнтин покачал головой:
— Нег, Хранительница Клятвы, я не держу здесь алкогольных напитков. Алкоголь притупляет чувства, а мне нельзя рисковать этим — ведь в любой момент я могу быть вызван, чтобы сражаться.
Винтере одобрительно кивнула:
— Ты хорошо служишь Коту, полковник. Но бывают времена, когда лучше позволить своему разуму расслабиться. Порой нужно перестать себя контролировать. В беспорядке иногда можно найти здравомыслие и порядок.
— Я понимаю эту необходимость, но на первом месте для меня всегда стоит служба.
Винтере долго молчала, взяла, не вставая, диск, стала его рассматривать и не подняла взгляда, даже когда заговорила:
— Ты не спросил, зачем я пришла.
— Я решил, что вы сами мне скажете, — ответил он, удивленный ее странным поведением.
— Прошлой ночью я видела тебя во сне. — Она наконец положила диск на место и посмотрела прямо в глаза Сэнтину. — На тебе был боевой доспех, ты сцепился в схватке с врагом — серым котом. Дело было здесь, на Тарнби, в Глубоком Эллуме, и закончилась схватка по меньшей мере необычно…
Их разговор длился не менее часа. К концу его Сэнтин Вест прекрасно понял смысл своего видения и уже знал, что ему предстоит не одна битва…
Через сорок часов начнется битва, информации у нас мало, и нам придется без промедления принимать самые важные решения.
Но я верю, что дух человека становится сильнее настолько, насколько велика возложенная на него ответственность, что, с Божьей помощью, я смогу принять эти решения, и они будут верными.
Генерал Джордж Д. Пэттон
Обычный человек участвует в действии, герой действует.
Разница между ними огромна.
Генри Миллер
Великий Курита
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года
— Вот так-то, — сказал Лорен.
Он стоял перед строем бойцов Кильситской Стражи, рядом с ним — полковник Стирлинг, которая одним своим присутствием делала веским каждое его слово. За спиной у них была рощица тех представителей флоры, что заменяли на Обочине V деревья, штаб находился там, где камней было поменьше. Как всегда, пространство заливал мрачный зеленоватый свет, словно опять с минуты на минуту собиралась разразиться гроза.
Лорен и «Кошка» Стирлинг всю ночь корпели над планом майора. Несмотря на усталость, голова работала четко и работа шла споро. Уточнялись мелкие детали: к примеру, было определено, что решения придется принимать на месте, однако в любом случае от первоначального плана отступать все же нежелательно.
— Мне нужно десять добровольцев, которые думают, что могут справиться с заданием, — сказал Лорен. Стражи безмолвно поедали начальство глазами. — Вам придется пилотировать трофейных омнироботов, с которыми вы никогда прежде не имели дела, и действовать в жестких рамках приказа. Кто готов выполнить поставленную перед нами задачу?
Стирлинг медленно прошла вдоль передней шеренги, пристально глядя бойцам в глаза. Ее темные волосы блестели даже под тусклым солнцем Обочины V.
— Прежде чем кто-нибудь из вас сделает шаг вперед, я хочу, чтобы вы понимали, что будете сражаться не только за себя, но и за того парня, то есть за весь наш полк. Если мы не выполним задание, то всем фузилерам останется одна дорога — на небеса, в рай или ад, по желанию. Если выполним — спасем фузилеров, свою боевую семью.
Первой шагнула вперед лейтенант Триша Макбрайд, а с нею — три других бойца ее копья. Лорен так и думал, что она захочет рискнуть. Именно поэтому он решил вызвать добровольцев, благодаря чему в бой пойдут только те, кто может и хочет положить жизнь за свой полк.
— С вашего разрешения, сэр, — гордо сказала лейтенант Макбрайд, — я и мое копье хотели бы вызваться для выполнения этой операции. Как вы правильно сказали, на кон поставлена судьба всего полка.
Из строя вышли еще несколько Стражей, каждого Лорен знал по имени. Его капитаны — Фуллер, Льюис, Чендлер — шагнули вперед совершенно спокойно. Льюис, собственно, сделал этот шаг чисто символически — его пехота не могла участвовать в операции, но Лорен был тронут таким знаком солидарности.
Следом за старшими офицерами вперед шагнули робовоины Берк, Киллфрайс, Джиллиам, Джура, Миллер и Макаллен. Это были отличные бойцы, каждого Лорен тренировал самолично. За ними последовали другие — Макание, Доллсон, О'Брайн… а через секунду — сердце не успело ударить дважды, — шаг вперед сделала вся Кильситская Стража. Лорен был поражен. Он ожидал, что откликнутся многие, но ведь не все же!
Черт возьми, замечательный у меня батальон!..
— Гектор, Макаллен, Миллер, Джиллиам, Киллфрайс, Берк, Макание, Джура, Макбрайд, добро пожаловать в Клан Ягуара. Роботы будут распределены, когда вы подниметесь на борт. Сказать по чести, я бы всех вас взял, если бы только мог… — растроганно сказал Лорен. — Оставшиеся будут подчиняться Джейку Фуллеру, который становится исполняющим обязанности майора.
Лицо Фуллера вспыхнуло от смущения и гордости.
— Майор Фуллер, — внушительно произнесла Стирлинг, — пользуется моим полным доверием. Обязанности старшего помощника переходят к майору Блэкадару, командным батальоном становятся его Черные Гадюки.
Она повернулась к небольшой группе тех, кого Лорен выбрал, и улыбнулась:
— А вам всем — Бог в помощь. Да пребудет с вами дух горцев.
Лорена захлестнула волна эмоций. Он так давно ждал этого момента — стать фузилером не формально, а по-настоящему…
Первым заговорил майор Блэкадар:
— Полковник, мы с майором Крейгом имеем некоторые сомнения по поводу безупречности разработанного плана, однако смею вас заверить в том, что все директивы командования будут выполняться неукоснительно.
