— Полковник, мы с майором Крейгом имеем некоторые сомнения по поводу безупречности разработанного плана, однако смею вас заверить в том, что все директивы командования будут выполняться неукоснительно.
— Хорошо, — ответила Стирлинг. Обоих офицеров она вызвала к себе немедленно после набора добровольцев. — Черные Гадюки уже произвели посадку на борт «Клейморы»?
— Первая и Вторая роты готовы к бою, мэм. Это наиболее тяжеловооруженные бойцы, они должны будут удерживать позиции до тех пор, пока не подойдут остальные. Третья рота займет периметр перед батальоном майора Крейга и в дальнейшем составит атакующую группу.
— Майор Блэкадар, готовы ли ваши солдаты к действиям в практически безвоздушном пространстве?
— Боевые роботы Второй и Третьей рот проверены техниками и опечатаны. Если машины не будут падать без причины и терять герметичность, то все будет в порядке, — сухо сказал майор.
— Если все пойдет по плану, они пробудут на континенте недолго, — сказала Стирлинг.
Она взглянула на хронометр и снова обратилась к Блэкадару:
— Вы готовы принять обязанности старшего помощника, Блэки?
— Да, мэм.
— Прекрасно. Нам пора выступать. Прикажите войскам, удерживающим периметр, начать наступление согласно плану. Остальным — готовность номер один. Ждите моего сигнала. «Клейморе» и «Буллрану» готовиться к старту, связь держать на втором штабном канале. Да, свяжитесь с майором Фуллером, доложите ему обстановку.
— Будет сделано, полковник, — ответил Блэкадар. Стирлинг внимательно посмотрела на офицеров и после паузы заговорила.
— Итак, джентльмены, подведем итоги. Рассмотрим два узловых момента операции. Во-первых, «Клеймора» должна выманить вражеский эсминец достаточно далеко, чтобы «Буллран» мог прорваться к прыжковой точке, при этом ей необходимо суметь десантировать большую часть Черных Гадюк. Во-вторых, помните, что мы имеем дело с Ягами. Я хочу, чтобы им пустили кровь, да как следует — так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое «Фузилеры Стирлинг»… Не теряйте времени. К выполнению задания приступить через тридцать минут.
Лорен поднялся на мостик «Буллрана». Долговязый Шпильман сидел в капитанском кресле и задумчиво смотрел в дверной проем — словно ждал его.
Лорен прошел к боковому креслу и положил на пульт рядом с ним принесенную с собой сумку. Перед стартом надо будет не забыть убрать ее подальше, а пока что майора больше занимал предстоящий разговор с этим упрямцем капитаном.
— Капитан… — сказал Лорен.
— А! Майор Жаффрей. Вы закончили с погрузкой? Получен приказ готовиться к взлету.
— Мои люди на борту, капитан.
Шпильман сказал в интерком, не сводя с Лорена глаз:
— Инженерный отсек, готовность к взлету. Отсек связи, сообщите командованию, что мы готовы стартовать.
Наклонив голову, Шпильман поднял руку и пальцем поманил Лорена поближе. Лорен придвинулся к нему, Шпильман подался вперед и заговорил — негромко, так, чтобы никто больше не услышал.
— Майор, нам с вами нечасто случалось поработать вместе. Я просто хочу, чтобы мы друг друга понимали без обиняков.
— Я так и думал, что вы это скажете, — так же негромко ответил Лорен.
— Если бы ставкой в нашей новой игре не было само существование полка, я бы ни за что не вызвался добровольцем, — сказал Шпильман с легким шотландским акцентом. — Но я должен вам сказать, что теперь вы на борту моего корабля, и есть кое-что, что существенно облегчит нам обоим жизнь. Во время действий в космосе командую я. У вас в петлицах звезд побольше, чем у меня, однако на моей стороне опыт, и я знаю, что делаю. Буду рад услышать ваши замечания, но не удивляйтесь, если я не слишком внимательно к ним отнесусь. Вот приземлимся — тогда хоть «лечь-встать» мне командуйте. Так что вот… мы друг друга поняли?
Лорен внимательно изучал его лицо. Шпильман постарел раньше времени — много воевал…
В уставе-то все сказано четко: старший по званию, в данном случае — Лорен Жаффрей, может отдать капитану корабля любой приказ. Ступени субординации описаны недвусмысленно, но это на бумаге, там, далеко отсюда, на Нортвинде. В действительности же на поле боя все порой не так однозначно, особенно в подобной ситуации — далеко за пределами исследованного космоса.
Хоть он и упрямый осел, но он мне нужен…
— Капитан Шпильман, все же не забывайте, что командую операцией я. Не имею ни малейшего желания с вами пререкаться, если только не решу, что ваши действия напрямую противоречат поставленным перед ними задачам. Но если это случится, капитан, я буду не просто ругаться.
Однако настырный Шпильман не унимался:
— Это мой корабль, майор, и моя команда. Эти люди летают со мной уже десять лет. Они знают, чьи приказы выполнять.
Ну и дисциплинка!
Лорен слегка поднял брови:
— Может, и так. Однако я долгое время служил в «Смертниках Коммандос», обучен пилотированию десантного корабля и управлению его артиллерией. Собственно, я имею необходимую квалификацию, чтобы командовать кораблем такого класса, и могу с этим недурно справиться. Если кто-либо из ваших людей решит устроить бунт, я поведу себя соответственно, — довольно вежливо сообщил он.
Лорен невзначай погладил рукоять пистолета, торчавшую из кобуры у него на бедре.
Первым улыбнулся Шпильман. Он положил руку на плечо Лорену — это могло сначала показаться жестом панибратства, — и вдруг с быстротой молнии притянул его к себе так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.
— Ты мне нравишься, парень. Если кто угрожает мне на моем же собственном мостике, значит, либо у него титановые нервы, либо он блефует. В любом случае, мы с тобой сойдемся. Ч-черт, жалко же мне этих Котиков!
Он отпустил Лорена и протянул ему ладонь. Лорен взял ее, и они крепко, до скрипа и треска, пожали друг другу руки.
Оглянувшись, майор увидел, что все, кто есть на мостике, смотрят на них с неприкрытым интересом.
Лорен глянул Шпильману в глаза и вдруг понял, что это за человек. Немного актер, немного азартный игрок, но на все сто — лидер.
Да, с этим человеком я смогу работать вместе… и когда с ним мы пойдем войной на кланы — то кланам крышка!..
Десантный корабль «Буллран»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года
— «Клейморе» дана команда к старту. У нас — зеленый сигнал, — сказала офицер связи «Буллрана».
Уровень напряжения на мостике возрастал в геометрической прогрессии. Лорен взглянул на Шпильмана — тот, прямой и гордый донельзя, сидел в своем капитанском кресле. Когда зеленый огонек на пульте перестанет мигать, это будет означать команду к запуску двигателей. Пока же он мигает, корабль должен находиться в состоянии полной боевой готовности, но ждать «особых обстоятельств».
