собирался с этим мириться. А я подарил ему повод снова завести свою шарманку:
— Слышь, гном, выдохни и сиди тихо.
— Он... он... — лицо карлика побагровело от злости, и он едва ли не перешёл на крик. — Вы не понимаете, этот идиот... — под моим тяжёлым взглядом коротышка на пару секунд заткнулся и отошёл на несколько шагов назад. Как ребёнок спрятался за одну из женщин и продолжил уже выглядывая из-за её юбки. — Гемини выбрала его! Он в неё выстрелил! Когда тварь найдёт его, то сожрёт всех кто окажется рядом!
— Не нагоняй жути, — возразил я.
— Даже дети знают, что Гемини никогда не отступит и будет преследовать бросившего ей вызов пока не настигнет.
Словно подтверждая слова лилипута, из дыры в потолке раздался гулкий сдвоенный вой. Волк и правда не желал соглашаться с моим побегом. И невозможность пройти за мной по тому же пути под потолком злила зверюгу ещё сильнее.
Настроение толпы оказалось очень переменчивым.
— Мы все умрём.
— Мамочки...
— Гемини пометила его.
— Пусть уходит.
— Да, он сам виноват.
— Почему из-за одного должны страдать все остальные?!
Женщины причитали. Дети тихонько всхлипывали. Один только старый дворецкий разрывался между своей человечностью и инстинктом самосохранения — он был расстроен тем как всё обернулось.
—Успокойся, — я дружески хлопнул старика по плечу. — Через минуту я вас покину. Но сперва вы должны объяснить мне как найти покои мелкой... кхм... молодой госпожи.
— Зачем тебе к госпоже Рио?
— Я должен найти её и сопроводить в библиотеку.
— Так тебя отправил за ней... — старик резко запнулся и, недоверчиво оглянувшись через плечо на хнычущих женщин, незаметно подмигнул мне. — Всё ясно. В таком случае я сопровожу тебя.
— Слушай, давай только без обид... — только дряхлого старика в нагрузку мне не хватало.
— Да какие уж тут обиды. Всё прекрасно понимаю. Я уже давно немолод. Но когда нас настигнет Гемини я пригожусь. Отвлеку её, и выиграю для тебя хоть немного времени.
— ...
— Успокойся, парень, и выдохни. Это всё только ради нашей госпожи.
— Тебе достаточно просто объяснить мне путь. И если уж на это пошло, то лучше возьму с собой гнома, — я улыбнулся и подмигнул карлику. — Его не жалко, вот при необходимости и скормлю волку.
Всего лишь невинная шутка. Но стайка испуганных женщин тут же резко отпрянула от коротышки, словно от прокажённого. Они все сбились в кучку под противоположной стеной, стараясь держаться от него подальше.
— Я с тобой никуда не пойду! — заверещал тот в истерике.
— Заткнись, хоббит! — рыкнул я на мелкого.
— Не нужно никого оскорблять, — вмешался старик. — В том нет необходимости.
— Так я и не оскорблял. Хоббит это... это... — я начал мямлить, когда внезапно понял, что не знаю значение этого слова. Оно просто всплыло в моей голове, как наиболее подходящее в тот момент и всё. — Одним словом, это не оскорбление. Проехали.
В какой ужасный мир я попал. Ко всем прочим неприятным нюансам моего положения, добавлялось практически полное отсутствие у местных чувства юмора.
Я махнул рукой и повернулся к старику. Несмотря на усталость мне было пора заканчивать с отдыхом и двигать дальше. При этом я наотрез отказался чтобы старый дворецкий меня сопровождал.
— Если ничего не вынудит тебя свернуть с пути, то минут за десять доберешься до госпожи, — напутствовал меня дворецкий. — Постарайся нигде не задерживаться. Воспользовавшись лазом ты ненадолго собьёшь Гемини со следа. Но тварь не прекратит преследование пока твоё сердце бьётся.
— И только смерть разлучит нас, — кто бы на моём месте не обрадовался узнать, что отныне кровожадная двуглавая тварь будет преследовать его вечно. — Как романтично, — я вздохнул и поплёлся к двери, после не самой ободряющей речи старика.
— То, что мертво, умереть не может, — совсем добил меня старый дворецкий. — Беги и не останавливайся. Не вздумай остановиться.
Немного растрогало, что проводить меня вместе со стариком пошло ещё три женщины. Было неожиданно и потому приятно.
Но как только я переступил через порог, старик махнул мне на прощание рукой. И, под его присмотром и чутким руководством, женщины накинулись с тряпками на дверь, стены и пол рядом с ней. Они выдраивали всякую поверхность, на которой мог сохраниться мой запах.
Люди спешили обезопасить себя от возможности быть обнаруженными по моему запаху.
— А со мной внутри значит нельзя было так сделать, — на душе появился неприятный осадок.
— Ты на нас зла не держи, — дворецкий опустил глаза. И, убедившись, что женщины заняты делом, подошёл ко мне вплотную. — Нужно было всех успокоить. У меня не было выбора, пришлось им соврать. — Старик обернулся и кивнул на небольшое ведёрце. — Там обычная вода, а никакой не специальный раствор для уничтожения запахов. Людям сейчас необходима надежда.
Мда уж, извечный выбор между сладкой ложью и горькой правдой.
— Береги себя, старый, — мне стало стыдно за то, что усомнился в старике, хотя он единственный, кто всё время был на моей стороне.
Отбежав на добрых двадцать метров я обернулся. Женщины закончили и уже вернулись внутрь. Только седобородый дворецкий стоял в дверях, провожая меня взглядом.
Нужно было спросить как его зовут. Жаль не сообразил сделать этого вовремя. Но теперь уже кричать я не решился. И без того нашумел тут порядочно.
Главное, что я ещё жив и, немного отдохнув, вернулся к своей миссии.
Особняк полон различных чудовищ. А одно из них вообще упоролось и решило любой ценой достать меня. Периодически откуда-то из глубин коридоров доносился спаренный вой двуглавой твари.
Гемини неистовствовал где-то позади. Он искал меня. И расстояние между нами сокращалось. Постепенно его рёв становился всё громче.
Тварь приближалась. Единственный плюс во всём этом — чудовище шло по моему следу, а значит люди в подсобке были в безопасности.
Я в третий раз откинул барабан револьвера в сторону, и в памяти промелькнуло воспоминание.
Как без устали заглядывал в... (слово вертелось на языке, но никак не удавалось его вспомнить)... в большой прямоугольный шкаф для хранения продуктов. Хотя и знал, что никакой жратвы в нём не прибавилось. Как и в предыдущие сколько-то раз.
Но всё равно, раз за разом снова топал на кухню. Открывал дверцу, внутри загоралась лампочка и
