решил, что шагать будет минимум четыре дня. В случае если так и не увидит впереди ни намёка на положительные изменения, вернётся к кораблю, пополнит запасы и попробует прорваться на нормальную территорию по побережью, через владения скорпионов.
Также держал в голове максимальный вариант. То есть возможность шагать на север все семь дней, чтобы затем вернуться не пешком, а камнем телепортации. Хотя подумывал об этом неохотно. Дело не в том, что камень жалеет, не привык он доверять кукловодам. Если уж забираться в пустыню, надо оставлять себе запас времени, дабы в случае чего дойти до корабля своим ходом.
Хотя жадность в таких мыслях тоже присутствует, ведь камней не сказать, чтобы много. Не просто так ценятся они столь высоко - даже осколки на каждом шагу не валяются.
А их, между прочим, для комплекта сто штук требуется набрать.
Уже спустя час понял, что, возможно, прорываться с боем не придётся. Дело в том, что кошмарные твари массово встречались лишь поначалу. Пройдя первую пару километров, прикончил четырнадцать гадов. А вот дальше, преодолев приблизительно столько же, встретил лишь парочку. И что один, что другой выбрались из песка на приличном удалении от Грешника.
То есть засилья ядовитых монстров не наблюдалось. Очевидно, кукловоды решили не противоречить здравому смыслу. Найти пищу в бесплодной пустыне хищнику такого размера - задача непростая. А когда их по пятьсот штук на квадратный километр, она становится неразрешимой (если не учитывать каннибализм, с которым тоже не всё просто). Громадные членистоногие находятся на вершине здешней пищевой пирамиды и тяготеют к лежбищу морских котиков. Именно на них они охотятся по ночам, а иногда и днём атакуют зверей, неосторожно удалившихся от берега.
В пустыне морских зверей нет, поэтому приходится скорпионам крутиться возле солёной воды. Следовательно, если требуется пройтись вдоль берега, не надо устраивать штурм. Достаточно удалиться в пески километра на три-четыре и дальше можно двигаться параллельно береговой линии. Если держаться понизу, всё становится ещё проще. Твари почему-то тяготеют к вершинам барханов, у подножий их на порядок меньше.
Этот вариант надо запомнить на будущее, если не получится пройти по старому руслу до более дружелюбных мест.
Кстати о сухом русле. Местами оно бесследно исчезало под барханами, но Грешник всегда его находил чуть дальше. Иногда оно выбиралось на поверхность через сотню-другую метров, реже через километр и больше. Поток, некогда его проточивший, не оставил после себя ни намёка на влагу, зато направлялся предсказуемо - почти идеально-ровно с севера на юг. Так что потерять его проблематично, если не сглупишь, или если он резко не изменит своему обыкновению.
* * *
Спустя три часа Грешник подвёл первые итоги. За это время его отметка на карте сместилась почти на девять километров, если измерять по прямой. Реальный путь по горизонтали вряд ли серьёзно отличался от этой цифры, ведь всё это время он двигался строго на север.
Следовательно, выходили чуть больше трёх километров в час. Это немного, почти смехотворно, но надо учитывать сложность переходов по рыхлому сухому песку в тех местах, где он засыпал русло. Про жару и серьёзную ношу за спиной при таких расчётах тоже не надо забывать. Увы, уставал Грешник здорово, обруч на шее лишь прибавлял толику бодрости, а не полностью снимал последствия. Если брать во внимание все мешающие факторы, получается, что скорость очень даже приличная.
Однако чем дальше от моря, тем больше песка. И складывается впечатление, будто рыхлость его повышается. А ещё усталость накапливается. Не осталось сомнений, что от восхода до заката поддерживать такой темп не получится. Хорошо, если километров тридцать за сутки сумеет преодолевать. Очень хорошо, если тридцать пять. Сорок - вообще прекрасно.
Но вряд ли достижимо.
Будь это первый ярус - достаточно пары-тройки дней, чтобы пройти его полностью с юга на север. Но этот неизвестно насколько больше. На его прохождение дают уже не пятнадцать дней, а сорок девять. Если время приравнять к расстоянию, результат смотрится пугающее. Получается, здесь такая же дорога в три с лишним раза длиннее. Там было восемьдесят километров, а тут приблизительно двести пятьдесят.
Цифра, разумеется, с потолка списанная, но на что-то ведь надо ориентироваться. Если расчёт верен, и если темп не снизится, получится, что на такой путь воды почти хватит, если расходовать её аккуратно. В конце, правда, придётся от жажды помучаться, но недолго. То есть он, возможно, сумеет добраться до границы даже по такой местности. Ведь непонятно, что там с горами, видневшимися на горизонте. Иллюзия, или однотипный мираж - не разглядеть.
В принципе, воду можно растянуть и на куда больший срок. Если двигаться лишь в вечерние, утренние и ночные часы, а днём останавливаться в тех местах, где можно найти тень в русле. Это позволит не расходовать лишнюю влагу по самой лютой жаре.
Но нет - слишком рискованно. Кто знает, на что тут можно нарваться в темноте. Ведь воды должно хватить, даже если впереди нет ничего, кроме абсолютно сухого песка.
Даже если он что-то не учёл, даже если не хватит, он всё равно дойдёт.
Ещё не знает как, но дойдёт.
Обязан дойти.
* * *
На ночлег Грешник остановился перед закатом. Да, можно было ещё пару километров успеть прошагать, но очень уж удобное место подвернулось. Барханы здесь оттянулись к западу и востоку, русло прорезало путь по каменистому участку пустыни. Вода проточила скалу, образовался неширокий каньон приличной глубины.
В одном месте гранитная стена взмывала на высоту пятиэтажного дома. И примерно в десятке метров от подножия после обвала образовался неширокий и неглубокий грот. В нём достаточно места, чтобы разлечься, не подгибая колени, а вот выпрямиться во весь рост получится лишь на входе.
Грешника это устраивало. Ночевать на земле там, где могут водиться неизвестные хищники, не хотелось. Лучше поспать на угловатом каменном ложе. Там, если что, можно обороняться, встречая противников с одного направления, а не со всех сразу. Плюс им придётся добираться до жертвы по почти вертикальной скале, что не каждому под силу. Если у кого-то это и получится, в какой-то мере повторится то, что уже пару раз происходило в схватке со скорпионами. Только там это были громадные каменные «пальцы», а не грот неглубокий.
Перекусил всухомятку из прихваченных с корабля нехитрых припасов. Заодно понял, что их однообразие скверно скажется на расходе воды. Всё слишком сухое и чересчур много соли.
Но даже так содержимого фляг, бочонка и бутылок должно хватить почти на
