– Тогда какой смысл в таком ритуале? – спросила Миллиндра.
– Традиция, корни которой тянутся во времена дикости эпохи тотального пепельного заражения. В те непростые годы не было нужды в инъекциях для преступников, рашмером мог стать случайный человек, дожив до соответствующего возраста. Слишком сильно пострадал мир, заразился ядом до самого экватора, плюс возникли трудности с эликсирами, устраняющими последствия переизбытка пепла. Старые знания растерялись, новые еще не появились, алхимики были не настолько искушенными, как сейчас. Мир был пропитан пеплом чуть ли не до последнего клочка земли, приходилось беречь от него детей, из-за этого люди вынуждены были большую часть жизни проводить в природных и искусственных пещерах. Разве никто из вас не слышал о подземных Храмах Памяти?
– Такой был на окраине моего села, – ответил Айлеф. – Там темно и змеи живут, никто туда не забирается, давно забросили.
– Плохо, что люди забывают о том, с чего начинали. Это не просто храм, а место, где раньше укрывались выжившие. Но подземелья не очень-то спасали, почти все рано или поздно получали большую дозу пепла. И перерождалось до рабов пепла куда больше людей, умирали тоже многие, смертность достигала таких значений, что человечество веками балансировало на краю вымирания. Поначалу спасали старые знания, но изолированные крошечные общины не смогли сохранять сложную систему обучения молодежи, старики уходили в мир иной, древняя мудрость постепенно терялась. Но и концентрация пепла со временем падала, это компенсировало оглупление человечества, подарило ему шанс на выживание. Отряды сохранивших разум людей пепла – простейший способ защиты осажденных тьмой анклавов и средство расширения их территорий. Непрофессиональное войско, подготовить которое можно недорого, с задачами уничтожения большинства порождений тьмы справляется прекрасно и при этом почти не нуждается в поддержке магов. Но со временем маги набрались новой мудрости, объединились, подмяли под себя тех, кому не повезло родиться одаренным, стали ведущей силой нового мира. На прежде изолированных территориях сохранились условные границы зон влияния Домов, то есть объединений магов по территориальному признаку. Пребывая вначале в полной, а затем в частичной изоляции, они, как правило, старались добиваться максимальных результатов в дисциплинах, где изначально добились наибольших успехов, постигнув неведомые прочим тайны какой-то одной области или развив сохраненные крупицы древней мудрости. Таким образом, в каждом из анклавов маги специализировались в чем-то одном, редко всерьез затрагивая прочие стороны магии. Эта специализация сохранилась до сих пор и зачастую сильно вредит общему делу, потому все более намечается противодействие изначальному разделению. Кто-нибудь слышал про Орден Стражей Рассвета?
– Я слышала, – ответила Миллиндра, почему-то побледнев пуще обычного.
– Достойные люди и пострадали в том числе за то, что выступали против разделения, действуя в том числе и жесткими методами. Маги не любят, когда кто-то сует нос в их тайны, вот и довели дело до упразднения Ордена. Но, несмотря на все сложности и ошибки, именно благодаря магии север в итоге был объединен, человеческие анклавы слились воедино. Концентрация пепла там снизилась до безопасных значений, рашмеры остались не у дел в том виде, в каком существовали раньше, и на какой-то период вообще перестали существовать. Не было пополнения их рядов, слишком мало осталось пепла, чтобы люди половинчато перерождались сами по себе, не доходя до стадии необратимой потери разума. Да и пепел изменился, раньше он был не такой, раньше такие, как вы, могли появляться без алхимии, а сейчас это редкость. Вы не можете считаться равными тем, изначальным, рашмерам. Вы лишь одинаково с ними называетесь и выполняете схожие функции. То есть некоторые глупцы считают, что ваша основная цель – пополнение церковных сокровищниц. Признаю – немаловажная задача. Но для меня, как рыцаря церкви, куда важнее то, что вы, подобно тем, первым, рашмерам, стоите на страже границ человечества. Тьма не ушла, она всего лишь отступила на Крайний Юг. Вы те, кто стоит между ней и обычными людьми. Святой Круг дал вам шанс на искупление, не убив пепельным ядом, не задушив в трюме обреченного корабля, не порвав клыками рабов пепла. Вы – карающая рука церкви, но зачем карать пустой рукой, если есть оружие? Так выберите себе то, что подсказывает сердце. Здесь нет круга из факелов, нет мудрых наставников, а есть лишь искалеченный рыцарь церкви, несколько чудом выживших людей и жалкая кучка дешевого оружия на досках палубы. Наш ритуал скромен, ну и что с того? Мы показываем, что помним те времена, когда зародилось слово «рашмер» и кем были первые рашмеры. Свободными людьми, свободными в своем выборе. Все изменилось, но память осталась, этот ритуал не более чем дань уважения нашим предкам. Стрейкер, подойди сюда. Выбери то, что подсказывает твое сердце. И вот тебе моя подсказка – ты слишком тщедушен, но у тебя быстрые движения и длинные руки. Рекомендую шлем, копье, плетеный щит и кинжал – сочетание гармоничное, и такой набор тебя не обременит.
Стрейкер согласился:
– Я тоже так хотел. А можно взять еще колчан с тремя дротиками? Если его приспособить за спиной, не должен мешать.
– Бери все, что подсказывает твое сердце. Бвонг, теперь твой выбор. Хочу сказать, что ты силен, но неповоротлив. Такому крупному парню туго придется без крепких доспехов, и потому рекомендую шлем с самым толстым нагрудником, и таскай непромокаемый плащ, он тоже может выручить. Фехтовальщика из тебя не получится, если только сам этого сильно не захочешь, а это вряд ли, ты чрезмерно ленив, потому лучший выбор при твоих габаритах и силе – топор. Он здесь всего один, и не слишком удобен, легкий для твоих рук. Но это даже к лучшему, ведь ты сможешь работать одной рукой, что позволит таскать щит. Глядишь, и не раз спасет тебя от удара когтистой лапой.
– Беру все, что вы назвали, – сказал Бвонг. – И еще я хочу повесить себе на пояс вон тот тесак. А то вдруг топор потеряется.
– Ты сделал свой выбор. Айриция, твоя очередь. И даже затрудняюсь сказать, что можно посоветовать в твоем случае.
– Я видела пепельников и точно ничего не смогу против них сделать, что мне ни дай.
– В своем непростом прошлом ты использовала оружие против человека? Нож или что-то в этом роде?
– Ни разу. Может, лук? Из него можно стрелять издали.
– А ты когда-нибудь держала его в руках?
– Нет.
– В таком случае тебе придется долго привыкать к этому оружию. Потребуется разработать определенные мышцы, довести до автоматизма все движения при натягивании и стрельбе, привыкнуть к нему настолько, чтобы сердцем чувствовать, куда именно попадет стрела. Сумеешь не промахиваться в ветер, ливень, темной ночью, и даже потеряв зрение, продолжать сражать врагов наповал, ориентируясь исключительно на звуки? Может, и сумеешь, но это долгий и тернистый путь, не каждому дано его пройти. К тому же ты женщина, и уж прости за откровенность, хоть особо крупной тебя не назовешь, некоторые формы заметно выбиваются за рамки уже в столь нежном возрасте. Я говорю о груди, она у тебя не маленькая. Бвонг, прекрати так радостно скалиться, в такие моменты ты становишься похожим на не самого симпатичного мула. Айриция, если грудь будет расти дальше, это может помешать работать с некоторыми видами луков или ограничит тебя в технике стрельбы.
