Впрочем, я снова отвлекся, – спохватился Кречетов. – На самом деле, по моим сведениям, в Зоне появился не один уникальный артефакт, а три. «Ноготь Мидаса», превращающий металлы в золото, «Черная ртуть», трансформирующий воду в нефть, и «Огненный джинн», способный колоссальные объемы той же воды превращать в природный газ, полностью очищенный и готовый к транспортировке. Остается лишь поместить его в криоцистерну до того, как он начнет испаряться.
– Нехило кто-то приподнимется, – сообщил Фыф. Выпучил глаз, собираясь икнуть в очередной раз – но передумал. Осознал даже спьяну.
– По-моему, Зона решила отформатировать нашу планету, – задумчиво произнес я. – И будет на нашем шарике очень много золота, газа и нефти. Только воды не будет. И людей, соответственно.
– Не знаю, все может быть, – пожал плечами Кречетов. – Возможно, ты и прав, Снайпер. Может, артефакты запускают цепную реакцию. Хотя, может, и действуют в ограниченном объеме, скажем, не более тонны продукции в сутки, а потом теряют заряд, как твоя знаменитая «Бритва». Но для того, чтобы это узнать наверняка, мне нужно их исследовать.
– А чтобы их исследовать, тебе нужно их заполучить, – кивнул Дегтярь. – Но в пекло лезть не хочется, и для этого понадобились мы.
– Что ж, Снайпер, твоему напарнику не откажешь в логическом мышлении, – усмехнулся Кречетов. – Действительно, помимо «Ногтя» мне нужны «Ртуть» и «Джинн» – прежде всего, чтобы понять их природу.
– И что будет после того, как поймешь? – поинтересовался Фыф.
– Может, уничтожу, а может, нет, – пожал плечами Кречетов. – Материальные блага меня мало интересуют. Если б меня беспокоили только деньги, мне бы за глаза хватило одного «Ногтя», который вы мне любезно доставили прямо на базу. Просто у меня на первом месте наука, и на втором тоже, кстати. Но, во всяком случае, я точно не допущу, чтобы планета превратилась в мертвый резервуар с океанами из нефти и газа. У меня для этого есть все средства и возможности.
– Ну да, и если мы откажемся, брат Мутанта погибнет, – кивнул я.
– Не совсем понимаю, откуда у этого мута такая привязанность к вечно спящему отростку, – пожал плечами Кречетов. – И что значит его смерть по сравнению с гибелью целой планеты? Сейчас у вас появилась возможность спасти мир, а вы о какой-то полудохлой голове беспокоитесь.
– Ладно, допустим, – кивнул я. – Но почему мы? Почему твоя армия не раздобудет тебе эти артефакты?
– Я пытался, – серьезно сказал Кречетов. – Потерял роту отборных бойцов и был вынужден отступить. В такой мясорубке добиться поставленной цели могут только легендарные ветераны Зоны, чья личная удача позволила им выжить в десятках наисложнейших ситуаций, уничтожив при этом всех, кто стоял на их пути. Я ученый, и я обязан не верить во все эти легенды, предназначения, долги жизни и прочую чушь. Но здесь, в Зоне, это работает, поэтому я просто прошу вас. Мир в опасности. И как бы банально и избито это ни звучало, его нужно спасти. И сделать это могут только те, чья удача сильнее желания Зоны погубить планету.
Мы с Дегтярем переглянулись. Черт, этот ученый мог быть убедительным, когда хотел.
– Хорошо, – сказал я. – Ничего не обещаю, но мы постараемся сделать все возможное. С одним условием. Ты вернешь вторую голову Мутанту, и он пойдет с нами.
– Договорились, – на удивление быстро согласился Кречетов. – Только учтите: даже с применением дорогих артефактов прирастить голову обратно – это непростая операция, требующая времени. Нужны хотя бы сутки, которых у нас нет. Я не исключаю, что если какой-нибудь урод бросит «Ртуть» или «Джинна» в Припять или просто упадет в реку, имея при себе один из этих артефактов, то последствия для планеты Земля могут быть необратимыми.
Кречетов не врал. Я помнил, сколько времени однажды заняла имплантация мне под кожу головы невесомой металлической сеточки. И какой сложной была та операция, проведенная с помощью дорогущих артефактов. А уж голову прирастить – это вообще что-то запредельное…
– Ладно, – Дегтярь хлопнул ладонью по пулемету, которому был обязан своим прозвищем. – Черт с тобой. Но учти – если к нашему возвращению у Мутанта не будет торчать на плечах его вторая голова, не видать тебе артефактов как своих ушей.
– Годится, – кивнул Кречетов.
– И еще, – добавил я. – Для серьезной операции нам потребуется серьезное снаряжение.
– Это без проблем, – усмехнулся Кречетов. – Уж чем-чем, а снарягой вы точно останетесь довольны.
* * *
Арсенал Кречетова поражал богатством выбора и в то же время продуманностью наполнения. Здесь было все самое лучшее, что мог предложить мировой рынок в плане ручного огнестрела. Все это богатство было любовно развешено на стенах, стояло в пирамидах, лежало на столах – подходи, бери, рассматривай, прикидывай, надо оно тебе или нет.
Но удивить меня огнестрелом – задача трудная. Много видел, много чего тестировал, благо так получилось, что жизнь в этом плане у меня достаточно насыщенная. Но некоторые образцы, развешенные на отдельном стенде, привлекли мое внимание.
– Сразу видно наметанный глаз, – кивнул Кречетов, перехватив мой взгляд. – Сейчас ты смотришь на то, что я либо усовершенствовал, либо полностью создал сам – в этом плане артефакты Зоны открывают неограниченные возможности. Облегчение веса, дополнительный разгон пули, отсутствие нагрева ствола и повышение его износостойкости, полная компенсация отдачи, увеличение емкости магазина, подавление звуковой волны, возникающей при выстреле – все эти извечные проблемы можно решить с помощью артефактов, грамотно подобранных и умело вживленных в тело оружия. Этими вопросами я довольно плотно занимался в лабораториях Зоны, пока меня Снайпер со своей «Бритвой» не отправил черт-те куда. Впрочем, не будем ворошить прошлое и займемся настоящим.
Он подошел к стенду и снял с него на первый взгляд самый обычный автомат Калашникова.
– Вот, например, экземпляр, улучшенный всего лишь четырьмя не самыми дорогими артефактами, каждый из которых размером с горошину. На выходе мы получили облегченное вдвое, полностью бесшумное оружие с компенсатором отдачи девяносто восемь и четыре процента. Сейчас этим чудом научной мысли вооружена моя личная охрана, но в дальнейшем я планирую оснастить такими автоматами всю свою армию. Кстати, вот пара знаменитых пистолетов Стечкина, улучшенных аналогичным образом, – технология подобной модернизации довольно проста и подходит практически к любому огнестрельному оружию.
Ученый повесил автомат на стену рядом со «Стечкиным», после чего снял с нее пистолет необычно-футуристического вида.
