Мы уже покидали территорию научной базы, когда я уточнил у охранника, нет ли поблизости новых зомби, и только после отрицательного ответа вышел с парнями наружу. И сразу же оживился Хват.
— С Острогом ты вроде дела закончил, да и отдохнули больше, чем хотелось бы. А вот сейчас куда мы повернем?
— Туда, — кивком подбородка указал я прямо. — По пути уже никто не встретится, в смысле из обжитых баз. Будет в стороне база «Варягов», это такой небольшой клан, особой роли в Мутагене не играющий, но пробираться по болотам не самое милое дело. Только их проводники могут безопасно провести до своего лагеря, но их еще найти надо. У них там на болотах постоянные стычки с бандами — удобные места для стоянок переходят из рук в руки по паре раз в неделю.
— А что ж они там сидят?
— На морферах сидят. Места слишком урожайные и для них, и для банд, желающих урвать свой личный кусок. Простору и Грани этот район не слишком интересен. Более вкусные доли пирога грызут. Это так, по их меркам всего лишь «осетрина второй свежести».
Хоть я и обещал, что в болота нам не нужно идти, но по самому краешку, чтобы встать на безопасный маршрут, пройтись пришлось. Для этого мы сделали широкий крюк по самой границе мест, где количество голодных мутантов всех видов измерялось вовсе уж астрономическими цифрами.
— Уф, когда же это все кончится, — выдохнул Хват, вытягивая ноги из чавкающей грязи. — Скоро мы выйдем на сухую и твердую землю?
— Скоро, — устало ответил я, сам измученный тяжелым маршрутом. — Примерно час по болотам, а там до нужного места рукой подать.
— А по времени? Тут, в этом богом проклятом Мутагене, везде — рукой подать, вот только порою идти приходиться часами без всякого видимого результата.
— Час, — пожал я плечами, — Может полтора. Зато тропа уже ровная и без опасных мутантов на ней.
— Если начальство так говорит, то лучше еще с часок набросить. В результате имеем два с половиною. Что не приводит мои усталые ноги в восторг, — задумчиво произнес Леший. — Учитывая, что уже сейчас недолго осталось до вечера, то придем едва ли не в темноте. Это не слишком опасно?
— Будем надеяться, что нет. А потом, темноту можно переждать в зданиях. Да и «3D» вам на что, ироды? Пусть не так удобно, как дневной свет, но куда лучше ноктовизоров родного мира.
После этого разговор угас. Приходилось беречь силы, чтобы оставить их на будущее. Неизвестно, что нас ждало в заброшенном поселке. Это я предполагаю, что местность пустует, но за время, проведенное мною в родном мире, все могло поменяться. Поселок мог попасть в «плавильный котел», замусорен большим количеством мутантов или быть захвачен бандитами из болот поблизости. «Искупители», опять же, могли временную базу там устроить. И много что еще, не приходящее сейчас в голову. Заранее планировать в подобных ситуациях крайне глупо, ситуация меняется подчас за часы.
Примерно через сорок минут, земля под нашими сапогами приобрела упругость и больше не старалась засосать нас выше колен. Проваливаться мы проваливались, но едва ли по щиколотку в особо сырых местах. Передвижение улучшилось, зато появилась другая проблема — видимость. Вокруг все гуще и гуще становились заросли камыша и тростника. Они располагались целыми полянами, оставляя между собою узенькие тропки.
А где у нас такие места, там что? Правильно, возможность нарваться на подстерегающих в засаде тварей. К примеру, «жабов» или тех же змееволков под предводительством «гастролера». И не успеешь толком ничего сделать, когда с пяти метров на тебя набросится мутант. Одна надежда — на крепость комбеза, да на то, что сумеешь на рефлексах угостить того автоматной очередью. В общем, русская рулетка, будь она неладна.
— Умник, — немного напряженным голосом произнес Леший, сейчас идущий впереди. — У меня тут такое чувство, что поблизости кто‑то притаился и за нами наблюдает. Вроде не человек, но могу и ошибаться.
Посмотрим, проверим. Сделав знак остановиться, я пытался понять, прав ли мой спутник. Жестом он указал примерный сектор, где наблюдалась подозрительная активность, но… Тихо все. Хотя нет, во — он те камышины чуток шелохнулись, выдавая присутствие кого‑то большого и не шибко поворотливого. И кто же это у нас?
— «Носорог», — тихо проговорил я, — Так, все замерли и смотрят по сторонам.
Пока мои напарники крутили головами по сторонам, я стал превращать свое оружие в бесшумный комплекс. Навернул глушитель, поменял магазины с патронами, не забыв передернуть затвор, чтобы выбросить из патронника сидящий там стандартный «масленок». А делал я это для того, чтобы не побеспокоить бродящих или отдыхающих поблизости мутантов. Слышимость бесшумной очереди достигает двухсот метров, в то время как обычная — километра полтора. Буду надеяться, что на этих двух сотнях никого не окажется.
«Носорог» медлил с атакой, словно давал мне шанс закончить все эти приготовления. Его солидных размеров туша выскочила в тот миг, когда я подхватывал выскочивший патрон. Чертыхнувшись, я направил автомат одной рукой и нажал на спуск, давая пятипатронную очередь в голову несущейся на меня бронированной твари. Все‑таки отличная машинка этот АЕК. Все пять пуль угодили мутанту точно в голову, ни одна не ушла в сторону. Хотя и расстояние было минимальное.
Парни дернулись, когда мимо них пролетела громадина «носорога», уже с мертвым мозгом, но не осознавшим этого телом. Мутант застыл в десяти метрах позади нас, покачался несколько секунд и упал в грязь.
Понимаю… Видеть эту тварюгу на картинках одно дело, а вот наблюдать за живым экземпляров в боевых условиях — совсем иное. К тому же атаковал он с выдвинутым на полную длину рогом, а во время короткой агонии это костяное копье то втягивалось обратно, то вновь раскладывалось. Картина, однако! Да еще и короткие, но подобные колоннам ноги скребли грунт, разбрасывая комья грязи во все стороны.
— Блин, ну и дела! — донеслось от Хвата. — На такого зверя с берданкой не выйдешь, скорее сам окажешься в роли добычи, а не охотника.
— Ошибаешься, — произнес я, вслушиваясь в происходящее вокруг и, к своему удовольствию, за находя никаких признаков оживления мутантов. — Именно что почти с берданкой новички — искатели умудряются убивать таких монстров. «Носорог», он хоть и мощный, но туповатый и инерция у него солидная. Если что, так сначала уклониться с линии атаки, а потом уж и добивать меткими выстрелами в голову.
— У него ж там броня!
— Так не в верхнюю часть черепа, а чуть ниже. Так броневые щитки куда как тоньше. Ладно, языками хватить трепаться — могут еще такие же поблизости оказаться.
