- Я ищу человека по имени Ринге. Мертвого человека. Или не человека.
- Или не мертвого.
- Что это значит?
- То, что здесь я тебе не помощник. Мы теперь в разных мирах. Теперь я знаю, что с тобой было, когда ты попал туда, где мы были братьями… Ведь в своем мире ты тоже умер?
- Я туда возвращался…
- И умер еще раз? Мне это знакомо.
- Но мы с тобой смешали кровь. Ты поможешь мне найти Ринге?
- Не понимаю, что значит - найти? Иди - и встретишь его.
- А куда идти?
- Безразлично. Ты должен его встретить - и ты его встретишь.
- А ты куда сейчас пойдешь?
- В другую сторону.
- Ты пока еще не знаешь, куда пойдем мы.
- Это неважно. Пока - прощай. Если и встретимся, то не здесь. Если б я даже хотел тебе помочь, все равно не смог бы. Вы, люди, очень любите "если",- неожиданно заключает он на прежний хельговский манер, поворачивается и уходит, сгорбившись и волоча ноги, в дождь. Кстати, дождь что-то разошелся… Капли так и секут.
- Ильмира, будь другом, дай плаща кусок…
И опять мы идем, завернувшись в мой плащ. Грязь хлюпает под ногами, клочья туч летят по небу, словно лавина призраков. А дорога все уже, только теперь это не дорога, а улица, и совсем узенькая стала - четверо с трудом разойдутся. Только расходиться тут некому, все покинуто. Как после чумы… Кстати, очень похоже.
Ильмиру колотит крупная дрожь, наклоняюсь к ней:
- Ну, все, все, хватит бояться… Не бойся, я здесь,- и коротко целую ее. Поворот, дальше - перекресток, за ним тянется улица пошире, а вдали - костры. Опасность. Но не какая-то конкретная, она всюду - равномерная, тяжелая, непонятная, опасность висит в воздухе, растекается в грязи под ногами… Еще кто-то на дороге.
- Эй, кто тут?
Никакого ответа. Человек сидит, привалившись к стене, вытянув странно прямые ноги. Подхожу, встряхиваю его за плечо:
- Не спи, замерзнешь!
Он заваливается набок, как-то сразу весь, твердый, как палка. Глаза открыты, лицо одутловатое, в каких-то пятнах. Мертв, причем мертв не очень долго. Странно, я думал, здесь можно встретить только покойников, разгуливающих где и как попало. Оказывается, и покойники мрут… Черный юмор какой-то.
Словно в ответ на мой невысказанный вопрос Ильмира тянет меня за плащ:
- Пошли… Это уже другой мир.
- То есть как?
- Не знаю. Я чувствую… Но это долго объяснять. Здесь ни места, ни времени не существует, все спутано в один клубок… Пошли, Мик, там какие-то люди, я их боюсь.
По улочке, где-то в сотне метров, шествует четверка с факелами, один ведет под уздцы лошадь, впряженную в повозку, жутко скрипят колеса. Повозка нагружена почти до самого верха, но чем?.. Люди молчат. Когда они подходят ближе, замечаю длинный шест с крюком в руках у каждого, лица закрыты плотными повязками. Как-то не тянет меня встречаться с ними… Тащу Ильмиру за руку - подальше, скрыться за углом ближайшего здания. Теперь я разглядел, чем нагружена повозка.
- Еще один,- глухо произносит передовой из-под маски, труп поддевают крючьями, взваливают поверх груды мертвецов на повозке - там, кажется, сплошь разинутые черные рты и скрюченные пальцы.
И вся четверка сворачивает по направлению к нам. И надо уходить, но ноги, как в кошмаре, прилипают к загаженной мостовой.
- Эге, Руперт, тут живые!
Закутанная фигура вытягивает руку с факелом, коптящее пламя горит где-то в метре от моего лица, с шипением летят на землю горящие капли. Ну нет, я и дальше намерен жить!
Выставляю перед собой меч, закутанный поспешно отодвигается, трое чуть сзади держат крюки наизготовку. Скрипучий старческий голос произносит:
- Что ж, привет вам, охотники за добром мертвецов!
- Попросим поделиться?- тут же спрашивает первый.
- Как нам отсюда выбраться?- это Ильмира. не успел я ее тормознуть!
А вместо ответа - сиплый хохот в четыре глотки. Наконец отвечает старик:
- Выбраться отсюда, благородные господа, можно только на нашей повозке… Не прибавите ли от щедрот бедным голодранцам?
Снова гогот, потом самый высокий басит:
- Ладно, девку, может, и проведем… только сначала на круг пустим.
- Валяй, Грего,- жестко отвечает старик.- Начинай. Но только тогда сам здесь с ними останешься.
- Ну, кто первый?- голос мой звучит сдавленно, Хельмберт описывает медленные восьмерки в воздухе.
- Ладно,- в голосе старика смешок.- Может, свидимся еще… когда вас отсюда повезем. Пошли, ребятки, нам еще две улицы очистить.
Шаркают шаги, лениво стучат копыта клячи, душераздирающе визжат, удаляясь, колеса. Ильмира смотрит на меня с ужасом:
- Что это, Мик?
Отвечаю жестко:
- Чума. Квартал наверняка оцеплен.
- Что же делать?
- Не знаю! Сама говорила - Сила из Камня знает, куда вести. Вот она и привела. Ладно, идем.
- Куда?
- Самое лучшее - в другой мир, пока тут заразу не подхватили.
- Нет, сейчас не выйдет… Это надо было с самого начала,- голос у нее такой, словно она вот-вот расплачется. Прижимаю ее к себе почти грубо, успокаиваю - а сам одними губами бормочу непечатные слова, но тут же себя обрываю. Руганью тут не поможешь.
- Тут ведь, чтоб попасть в другой мир, надо просто идти?
- Только не в зачумленном районе. Если не покинем его, останемся тут навсегда.
Вот это клюква… А квартал оцеплен, коню понятно, и из чумного квартала черта лысого кого выпустят. А будешь рыпаться - стрела в задницу, и порядок. Знать бы еще, в какой стороне окраина, в какой центр… А то на месте торчать глупо… хотя и задумано изначально еще глупей было - положиться на волю Силы из Камня. А там Ринге. Хотя я ему живым нужен, на кой ему лишние покойники?
Глажу Ильмиру по волосам:
- Ладно, что ж теперь… Прорываться будем. Главное - держись позади и не отставай. И неплохо бы, чтоб на заставе нас не заметили, пока близко не подойдем. Сила тут как работает?
- Не знаю. Это ж Запределье.
- Вот ведь растяжимое понятие, за ногу его мать…
Так, вон они костры впереди… Жмемся к стенке, меч уже в руках. Но он бликует - причем как-то неестественно ярко. Заметили нас:
- Идет кто-то! Не крючники!
- Мертвяки!
- Так не смотри, стреляй давай!
- Так что мертвяку стрела?
- Сейчас точно мертвяками будут… А ну, давай!
- Не видать ни рыла!
Хватаю Ильмиру за руку:
- Уходим!
А позади уже знакомый скрип телеги, и я знаю, что назад нельзя, а впереди начинается что-то неправдоподобное, как страшный сон - от костров заставы по высокой дуге над нами проносится стая горящих стрел, позади вдруг вспыхивает яркое зарево, словно все, что там было, разом занялось - и на этом фоне мы прекрасные мишени.
А потом вдруг из окна второго этажа соскакивает длинная гибкая человеческая фигура, приземляется, перекатывается, поднявшись на одно колено, веером выпускает длинную очередь из автомата. Солдаты у костра разбегаются врассыпную, человек, поднявшись с колена подлетает к нам:
