– Куба тебе наболтает. Слушай его больше, – сказал Петр.
Он старался держаться молодцом, но голос предательски вибрировал. Зато кнутовище в единственной руке было неподвижно, точно в стену вмуровано.
– Слезай живей, Артемьич, надо ветеринара развязывать, – прикрикнул на седока за спиной бородатый Леха.
Тот уже и сам сполз по крупу коня на землю.
Обойдя присмиревшую тварь по широкой дуге, Чепилов подошел ко мне. Я по-прежнему стоял на коленях, хотя желание лечь было почти непреодолимым. Глаза слезились, вдобавок начали опухать. Кровоточили щеки и десны, исцарапанные когтями вурдалака. С новой силой разболелся затылок. Только лоб, которым я саданулся о пенек репейника, почему-то не болел.
Давненько меня так не увечили.
Артемьич, матерясь под нос, начал ковыряться с проволокой. Наконец руки освободились и бессильно повисли вдоль туловища. Поднять их я не мог, только едва-едва шевелил пальцами. Ну и то хлеб. Тем временем Чепилов освободил и ноги. Я с кряхтеньем встал и, пошатываясь, побрел к озеру.
– Эй, ты куда? – крикнул Леха.
– Ружье, – сказал я. – В воде. Надо найти. Дорогое, сука.
Артемьич догнал меня, схватил за рукав:
– Да ну на фиг, какой из тебя водолаз. Утонешь. Отдыхай давай. Я поищу.
– Спасибо, – пробормотал я. – Оно возле самого берега.
– Разберусь. Ты лучше подумай, что дальше с цыганкой делать.
– Так это она?
– Ну. Только че-то всю перекосило. Новая болезнь какая-то, что ли?
– Вроде того.
– Мля, мужики! Так он, поди, из-за этого сюда и приехал! – воскликнул Леха. – Вот тебе и ветеринар. А сам – «волки, коровы»…
– Кнут крепче держи, умник, – прикрикнул на него Петр. – А ты, Родя, рожай скорее. Кони нервничают.
Я развернулся и потащился к плененной твари.
Зубы у нее уже вернулись в обычное положение, глаза были прикрыты. Она вся обмякла, лишь кулачки, сжатые на кнутах возле шеи, подрагивали.
К моим рукам, слава богу, начала возвращаться подвижность. Кровь болезненно пульсировала в кончиках пальцев, и эта боль казалась чертовски приятной. Я повращал кистями, согнул и разогнул локти. Достал из кармана складень и двумя ударами отделил голову упырихи от тела.
Пастухи заорали, но, когда останки вурдалака превратились в пар, разом заткнулись.
Из крапивы выскочил мокрый до нитки Артемьич. В руке он держал «Моссберг». Из стволов текла жидкая грязь.
– Че вы вопите как на пожаре? А где цыганка? Родя, на хера тебе нож?
– Песец цыганке, – сказал дрожащим голосом Леха. – Твой ветеринар ей башку отчекрыжил.
– Хорош врать. Тело где?
– Испарилося, – сообщил Петр.
– Да идите вы в задницу со своими шуточками!
– Погоди, Артемьич, – оборвал я его. Сложил нож, убрал в карман и заговорил: – Мужики… Дело, короче, такое. Это был не человек. Вернее, уже не человек. Ваша цыганка где-то заразилась опасным вирусом и начала гнить заживо. Излечение невозможно.
Пастухи напряглись. Я поспешил их успокоить:
– Передается болезнь только через кровь, так что не ссать. Алексей угадал правильно, меня прислали сюда из-за нее. Работаю в МЧС, в отделе «У». Расшифровывается «упырь». Если надо, покажу документы. В машине лежат.
– И цыганка, выходит, упырь? – спросил Леха. – Как в кино?
– А то ты не видел, как она задымилась, – сказал Петр. – С людями такого не бывает.
– Называем упырями, а кто это на самом деле… – уклонился я от ответа. – В общем, это не моя компетенция. Я простой уборщик. Нахожу зараженных и ликвидирую. Когда у вас начались непонятки с коровами, начальство решило, что мне надо здесь побывать. Как видите, не ошиблись.
– Толковое у тебя начальство.
– Так и есть, – сказал я. Кажется, присловье Артемьича прилипло намертво.
– И что дальше? – спросил Леха.
– Дальше мне хочется помазать ранки зеленкой, выпить теплого молочка с печеньем и немножечко поспать.
– Я не в этом смысле.
– А я в этом. Вы, мужики, прикоснулись к делу, которое сопряжено с государственной тайной. Орденов и премий за это не дают, зато неприятностей можно огрести – во! – Я провел ребром ладони по горлу. Пастухов надо было хорошенько напугать, поэтому я старался быть максимально убедительным. – Забудьте, что видели, языками не болтайте, и все будет в ажуре. Обещаю, в рапорте о вас – ни слова.
– Ну так это самое… Мы-то, конечно, молчок, – пробормотал Леха. – Скажи, Петро?
Тот кивнул. Я взглянул на Чепилова. Он прижал грязную растопыренную пятерню к сердцу.
– Заметано, Родя.
– Хорошо. Тогда уходим. В какой стороне коровник?
– Не переживай, довезем.
Леха спешился. Вдвоем с Артемьичем они помогли мне вскарабкаться на лошадь. Я сразу приник к ее шее, охватил руками – не как любовник, как древолаз. Жесткая грива пахла потом.
Бородач спросил: «Удобно?» – я пробурчал: «Да». Он ловко забрался на лошадь напарника. Пастухи уехали.
Чепилов взял моего коня под уздцы, что-то ему пошептал на ухо и повел шагом. Меня мутило, поэтому я не сразу понял, что он разговаривает уже не с животным, а со мной.
– Что? – переспросил я.
– Как, говорю, тебя угораздило цыганке-то поддаться? Ее же соплей перешибить можно.
– Она была не одна.
– Ага. Я так и подумал. Даже догадываюсь, кто ей помог тебя отбуцкать. Хочешь, скажу?
– Жги.
– Тагирка Байрактар. Больше некому. Что, прав?
Я приподнял руку и показал ему большой палец. Конечно, Артемьич был прав. Но тут сообразить несложно. Гораздо трудней понять другое. Как взаимосвязаны Байрактар и упыриха? Почему тварь привела меня к нему? Почему он не добил меня, а оставил ей на растерзание? Что за уродливый, невозможный симбиоз живого и мертвого? А может – меня вдруг осенило, – все куда проще? Тагир и есть высший? Ох, блин.
– Вот и добрались, – прервал мои размышления Чепилов. – Давай-ка, помогу слезть.
Помощь была кстати. Если бы не Артемьич, я попросту свалился бы на землю кулем. Едва я встал на ноги, Петр увел лошадь.
Мы находились возле второго, прежде пустовавшего вагончика. Сейчас он был освещен, дверь стояла нараспашку. На лесенке сидел Леха – через плечо мятое вафельное полотенце, в руке эмалированный чайник. Рядом на ступеньке стояла полупустая бутылка водки. За спиной пастуха виднелся угол лежанки, застеленной шерстяным солдатским одеялом, и маленький стол.
Не без труда я избавился от ботинок (мокрые шнурки пришлось разрезать), стянул с себя всю одежду, включая трусы. Оперся обеими руками о стенку вагончика, наклонил голову и сказал:
– Сначала затылок.
Артемьич взял у Лехи чайник, начал тонкой струйкой лить теплую воду на рану и копаться в ней чем-то холодным. Боль ощущалась, однако значительно более слабая, чем я ожидал. Наконец он закончил. Щедро плеснул на затылок водки (я зашипел) и объявил беззаботно:
