Было ощущение, что этому типу вообще плевать, как он выглядит.
– Короче, ребята, меня зовут Маир. Просто Маир. Я вроде как ваш проводник и все такое… – Его голубые глаза под светлыми бровями прошлись по Фаррелу и остальным бойцам. – Хотел бы и я. А где дают такие шмотки?
Из-за Джнахина вышла Канни Офир.
– О! Я вас знаю. Вы эта… ну эта… – Фермер защелкал пальцами.
– Почему вы опоздали? – спросила она. Забрало ее шлема автоматически сложилось, открыв злое лицо.
– Майор! Во! Ха! – Маир рассмеялся. – Типа секретные дела и все такое.
– Я задала вопрос.
Проводник сунул руки в карманы, смерил эмадинку взглядом.
– Ну дела, ферма все-таки. Да и по этим лесам забеги на время только дурак устраивать будет. Тут полно всякого, а мне еще и шифроваться надо. Нет?
Таг заметил, что капитан переглянулся с Канни и опустил оружие. Хибо последовали его примеру. Ирган был последним, но при этом остался за спиной Маира, на всякий случай. Этот субъект ему не нравился.
– Ладно, – сказала майор. – Обсудим позже. Надо выдвигаться, пока мы окончательно не выбились из графика.
– Ага, точно, – закивал проводник, оглядевшись. – До вашей этой станции еще пилить. – Теперь Маир жадно разглядывал пришельцев. Должно быть, для него, дремучего провинциала, эти вояки из большого космоса казались богами. – Десяток километров, ага.
Штурмовик мог понять, что он чувствует.
– У вас есть что-нибудь? – спросила Канни.
– А?.. Не… Все тихо. Ваши дружки на станции никуда не выходят. Кораблей не было уже пять дней. Спецы, которые там возятся с аппаратурой, тоже носа не кажут с базы. – Фермер цыкнул слюной через щель между передними зубами. – Тишина и покой.
Фаррел дал знак Испалу и Тагу, те подхватили ящик со взрывчаткой; второй, тот, что с оборудованием, взяли Варад и Ратьес. Остальные распределили рюкзаки между собой.
– Тронулись, – ухмыляясь, сказал Маир. Слева его ухмылка была щербатой, Таг подумал, что это след давней драки.
Похоже, фермера нисколько не занимала секретность и важность задания. Для него все это было как прогулка, к тому же приносящая прибыль. Вдоволь наглядевшись на солдат, он просто повернулся и пошел обратно к лесу. Таг уловил, что Маир даже тихо напевает под нос; проводник вел себя с непосредственностью, присущей только законченной деревенщине.
Капитан покачал головой, как бы намекая, что здесь он ничего сделать не может. Оставалось надеяться, что Маир знает дорогу и не сваляет дурака.
Группа двинулась в путь. Асура шла сразу за Джнахином и Офир с винтовкой наготове, следом – «несуны», замыкала колонну Эки Доджон. Она запустила в воздух собственного дрона, который был еще меньше того, каким пользовался капитан. Малыш следовал за ней, словно прилипчивое домашнее животное, и был своеобразными глазами на затылке. У Эки на этот счет имелась своя паранойя, она жутко не любила оставлять неприкрытыми тылы.
Следующие полчаса группа просто шла. Таг смотрел на землю, пытаясь считать шаги, но потом ему надоело. Он пытался думать о Дирке и о том, как бы прокомментировал ситуацию снайпер, но образ Фогуа расплылся и успел стать нечетким.
На его место, что вызвало немалое раздражение штурмовика, пришла Асура. Таг отлично видел впереди ее спину. Ствол снайперской винтовки покачивался при ходьбе и словно гипнотизировал.
Таг отвел взгляд. С каждым днем он ощущал, как внутри его растет давление, и не мог разобраться, в чем же истинная причина. Асура была экспертом, и штурмовик не сомневался, что в бою она не подведет. Дело не в этом. Что-то происходило с ним, когда охотница даже просто оказывалась рядом. В тот момент Иргану хотелось убежать и скрыться, чтобы не видеть ее и не слышать. Был ли это страх? Или та самая глупая ревность, вспыхнувшая в нем еще до появления Асуры? По-прежнему – ни одного ответа. Таг чувствовал себя уязвимым. Пожалуй, это было самое гадливое ощущение из всех.
В конце концов его мысли прервал какой-то звук. Прекратив созерцать собственные ботинки, штурмовик поднял голову. Свободной правой рукой он нащупал рукоять оружия, висящего на груди.
– Да этот тип рехнулся, – прокомментировал, глядя вперед, Испал Шейо.
Таг понял не сразу. Маир пел, теперь уже не просто мурлыча под нос какую-то ерунду, а в полный голос. В это трудно было поверить, но уши Тага не обманывали.
– Наверное, мы взяли не того проводника, – отозвался штурмовик.
– Эй, заткните его, пока он не привлек сюда всю армию Лиги, – сказал позади него Варад.
Ирган заметил, как Джнахин кладет руку Маиру на плечо и что-то ему говорит. Фермер повернул голову, широко улыбаясь. Штурмовик начал подозревать, что этот тип увлекается веществами; уж больно странный.
Переговоры продолжались не дольше минуты.
– Не бойтесь. Тут места дикие. Ваши друзья со станции сюда ни разу не заходили, поэтому я пою совсем для других…
Наемники превратились в слух. Таг прокрутил в уме услышанное. Он ничего не упустил?
Капитан посмотрел на свой коммуникатор.
– Будь готов, – сказал Шейо, обращаясь к Иргану. – Может быть, это ловушка.
Штурмовик и сам понял, что Джнахин увидел на дисплее нечто подозрительное.
– Да ладно, – бросил фермер в ответ на какую-то реплику Канни. – Сейчас все узнаете.
– Мы не одни, – сказала Эки, чей дрон тоже просигналил о чем-то в непосредственной близости от них.
Таг готов был расстаться с грузом и вскинуть ствол. Его взгляд шарил по растущим по обеим сторонам от тропы деревьям. Он заметил, что птицы и животные стали голосить тише, некоторые вообще замолчали.
Фаррел сжал руку на плече Маира, и тот остановился.
– Хорошо, как знаете. Просто я должен был предупредить, что мы идем.
Лес ожил вокруг них. Группа мгновенно развернулась лицом к угрозе, нацелив оружие на заросли.
– Не стрелять, – сказал проводник. – Это свои.
Таг первым увидел лицо, появившееся из мешанины листьев. Оно было покрыто защитным гримом. Человек шагнул на открытое место, держа руки слегка разведенными в стороны, но его оружие продолжало висеть на груди. Ирган отметил, что это старая штурмовая винтовка, перетянутая на цевье липкой грязной лентой.
У других «лесных людей» стволы были такие же и даже хуже. Словно чтобы компенсировать недостатки арсенала, все они носили ножи, иногда по нескольку, сети, бухты веревок и топорики. У одного был большой секач, которым обрабатывают живые изгороди.
В считаные секунды хибранийцы оказались окружены.
– Отставить. – Отдавая этот приказ, Фаррел ничуть не колебался. Таг привык доверять его чутью, поэтому просто опустил ствол.
Человек с измазанным лицом беспристрастно взирал на него.
