– Братцы! Меня лет шесть или семь, как саданули в висок кастетом! Повезло, увернулся. Только по глазу проехало, сосуды лопнули внутри. Кровоизлияние. Сначала врачи говорили – спасти не получится. Но потом вроде срослось, только видел плохо. Мне ж за кривой глаз и кликуху на зоне дали – «Косой»! А теперь я что левым глазом, что правым – одинаково!
Он стоял, глядя на притихших рабочих, то убирая руку от глаза, то снова прикрывая зрачок. Будто сам до конца не верил в то, что произошло.
– Так вот, коллеги! – подытожил Фокин. – Хотите верьте, хотите нет – но мы стали другими. Газ оказал воздействие на всех.
– Святослав, тогда почему одни умерли, а другие живы? – тихо спросил Доценко.
– Возможно, дело в концентрации газа, – пожав плечами, ответил Фокин. – Я не специалист, Марат. Двое инженеров около самого отверстия были, откуда газ хлынул. Они умерли. Прохоров чуть в стороне, его меньше задело. Выжил, но все мы видели, как менялось тело инженера. Ломало его, беднягу.
– И все-таки, он умер, – сказал Лишнев.
– Умер, – согласно кивнул Святослав. – Потому, что мутации слишком мощные были. Не смог он превратиться в ящера. Не приспособлено для этого тело человека. Руки-ноги форму изменили. Пальцы в когти превратились. Глаза, череп… Сами знаете. А внутри, видать, что-то не пошло. Вот он, бедняга, помаялся и издох.
– А мы живем?
– Святослав прав, я так думаю, – подала голос Зинаида Перова, до того момента молчавшая. – Чем ниже концентрация газа, тем менее значительны последствия для человека. Газ – не отрава. Катализатор процессов. Он просто вызвал изменения в иммунной системе, усилилась регенеративная функция.
– Чего? – не понял Лишнев.
– Способность к самовосстановлению, – объяснил Фокин.
– Есть такие маленькие-маленькие существа, клеточные, – добавила Зина. – Если их пополам резать, они не умирают. Каждая половинка до целой вырастает. Ты их порежешь, а в итоге на том же месте – два новых существа. У них невероятно высокая способность к самовосстановлению.
– И что? – почесал затылок Константин. – Мы стали такими же? Можно на две части порезать? Ой! Так это что выходит? Вместо одного Лишнева целых два будет?
– Человек – гораздо более сложная структура, нежели простейшие клеточные организмы, – отрицательно помотала головой Зина. – Вряд ли с нами так получится. Высшую нервную деятельность скопировать, воспроизвести значительно труднее. Но вот ткани нашего тела изменились. Они самовосстанавливаются. Наука всегда мечтала открыть эликсир молодости, который помог бы таким вот способом регенерировать поврежденные ткани, органы. Излечивать людей. Этот газ – открытие века!
– То есть, – подвел итог Доценко. – Из нас теперь сделают подопытных кроликов? Рассадят по палатам, будут кормить из бутылочки… Или там свежей капустой и морковкой… А после принятия жрачки: сдайте анализ, пожалуйста! Пукните в баночку, пожалуйста. Вот сюда рыгните, сюда плюньте, пожалуйста. Тьфу!
– На все воля Божья, – заявил Фокин и перекрестился.
– Но я не хочу быть кроликом в клетке! – резко сказал Марат. – И мне безразлично, Божья это воля или еще чья! Я – человек!
– И я!
– И я!
Зинаида встала с места. Сцепила пальцы рук, умоляюще посмотрела на товарищей по несчастью.
– Люди всегда мечтали найти средство, которое поможет избавиться от старости, от недугов. Способное восстанавливать ампутированные, поврежденные конечности, – горячо сказала докторша. – А глаза? Если кто-то потерял зрение, слух в результате несчастного случая? Представьте, что ученые сумеют выделить из нашего организма компонент, который поднял регенеративную функцию на порядок, а то и больше? Ребята! Родные мои! Дорогие мои! Бесценные! Мы на пороге величайшего открытия! Это же новый виток эволюции!
– Да, но пусть человечество совершает его без меня! – отрезал Доценко.
– О! Точно! И без меня! – поддержал Леха-Гестапо.
– А ты, Зинка, если хочешь, можешь отдаться медикам, – хохотнул Костя Лишнев. – Всем сразу.
Обмен репликами становился все более напряженным. Люди горячились, отстаивая свои позиции. Но точку в разговоре поставил Георгий Салидзе.
– Хватит, камрады! – подняв руку, сказал он. – Хватит! Все равно от нас ничего не зависит. Увы. Мы не сможем просто исчезнуть с острова. Не забывайте, мы – наемные рабочие. Сейчас находимся… у черта на куличках. На краю земли. Наша участь зависит от тех, кто на борту ледокола. Им принимать окончательное решение: как быть, что делать? Без них все равно не выбраться отсюда.
– Что правда, то правда, – уныло согласился Леха-Гестапо.
– Будем ждать прибытия судна, – махнул рукой Доценко. – Как хотите, а я двину до нашей хаты. На койку. Покемарю, покуда умные люди в белых халатах не нагрянули…
Катер, тот же самый, что доставил группу наемных рабочих на архипелаг, возвращался в бухту. Теперь на его борту находились медики, да только располагались они за широкой спиной командира группы «ликвидаторов», подполковника Смердина. Бывший офицер внутренних войск стоял в маленькой ходовой рубке, возле рулевого, пристально вглядываясь в прибрежную полосу.
– Черт, где же они?! – с досадой выпалил Смердин.
– Тут еще изгиб, Дмитрий Александрович, – отозвался матрос, закладывая вираж. – Скалы мешают.
Катер послушно лег на новый курс, огибая высокий мыс. Прочертил бухту, оставив на темной воде белый пенный след. Открылся старый причал с почерневшими, полусгнившими бревнами.
– Вот они! – воскликнули сразу несколько человек, как только скоростная посудина обогнула «плечо» скалы.
Мутанты стояли шеренгой, возле самой воды. Никто не поднял руки, чтобы поприветствовать катер. Никто из нелюдей не издал ни звука. В этой молчаливой неподвижности было что-то нечеловеческое, чужое. Тревожное.
– Чувствуют, что ли? – пробормотал подполковник.
Резко схватил бинокль, словно мог, рассматривая мельчайшие черточки лица, дать окончательный приговор: нелюди. Смерть.
– Что чувствуют, Дмитрий Александрович? – с любопытством спросил рулевой, чуть доворачивая штурвал.
Катер, описывая красивую широкую дугу, «заходил на посадку», к причалу.
– Ты рули, вопросов лишних не задавай! – оборвал матроса Смердин.
Офицер вышел на палубу, повернулся к медикам, стоявшим в ожидании команд:
– Значит так, – напомнил вэвэшник. – Еще раз информирую медперсонал: сначала высаживается моя группа. Лишь затем, когда я буду уверен, что опасности нет, ваш черед. Все ясно?
Один из врачей кивнул головой. Было заметно, что аналитикам медцентра не терпится приступить к исследованиям, но у командира группы ликвидации были строгие инструкции на сей счет. Убедившись, что указания приняты к сведению, Смердин обратился к своим людям:
