У Роди появилась мысль остановиться, попробовать договориться — торговаться же он умел. Но что он мог предложить разгоряченному погоней командиру отряда? Ни денег, ни ценных вещей не было, а коробку с жидкостью он не отдаст ни при каких обстоятельствах. Оглянулся. Пять или шесть корпусов.
Охранник и правда улыбался. Хотя это больше походило на звериный оскал. Покрытый пылью с головы до ног, он выглядел как сказочный демон. При этом ужасно настоящий. Еще немного — и его тесак обрушится на спину Роди, разрубая кости, мышцы, внутренности…
Подавив приступ страха, парализующего тело и разум, ветровой решил, что нужно действовать, пока еще есть возможность. Раз на манисе не спастись, значит надо его бросить!
В голове родился план — безумный, невыполнимый… особенно если размышлять, вместо того чтобы действовать.
Роди снял с плеч мешок, намотал лямки на кисть. Потом оперся руками о хребет маниса, подобрался и прыгнул. Ноги по щиколотки погрузились в песок. Сразу кувыркнулся, смягчая падение, и быстро поднялся.
Охранник направил ящера на него, замахнулся тесаком…
Роди вложил в удар всю силу. Мешок с коробкой и водой описал дугу и обрушился на грудь преследователя. Охранник, так и не успев опустить занесенную руку с оружием, слетел с маниса и плашмя грохнулся на песок.
Роди не сумел увернуться от шершавого бока мчащегося ящера и отлетел в сторону. Оглушенный, он на миг потерял сознание, но быстро пришел в себя и снова вскочил. Хотел побежать к поверженному врагу — ноги не послушались. Он упал в песок и на этот раз встал уже с большим трудом. Зашагал в сторону охранника. Тот не шевелился. Тесака в руке не было — видимо, отлетел куда-то при падении, — изо рта и носа текла кровь.
Роди постоял рядом, тяжело дыша, сжимая в руке мешок и испытывая огромное желание ударить им охранника по голове. Но были дела поважнее — например, поймать маниса, и лучше того, который не ранен. Оба ящера, на полном скаку оставшись без седоков, умчались далеко, скрывшись за барханами. Роди бросил еще один взгляд на бесчувственного охранника, развернулся и пошел по следам манисов.
Ноги подкашивались. Он несколько раз упал — похоже, ящер здорово его приложил. Вскоре Роди уже еле шагал. Потом вынужден был сесть на песок. Достал воду, напился, слегка намочил голову и укрыл ее рубахой. Хотелось прилечь, вытянуться на горячем песке, забыться. Но этого он не мог себе позволить. Командир отряда охранников наверняка уже оправился от падения и двигается сюда. Нужно найти маниса до его появления.
Роди заставил себя подняться и побрел дальше. Следы привели его на вершину бархана. Оба ящера стояли внизу, у подножия. А рядом с ними, осматривая содержимое наспинных сумок, копошились мутанты. Полдесятка.
Роди замер на мгновение, бросился на песок и отполз назад. Но было поздно — его заметили. Из-за гребня донеслись крики.
Он поднялся и заставил себя побежать. Скрыться ему не удалось — два камня, соединенные между собой длинными кожаными ремнями, со свистом рассекли воздух и оплели ноги. Роди со всего маху грохнулся лицом вниз. Перевернулся на спину и попытался освободиться, с отчаянием наблюдая за приближением пятерых мутантов, спускающихся по склону бархана. Вытащил из ремней одну ногу, сразу встал, но мутанты уже настигли его и окружили. Роди приготовил свое единственное оружие — мешок.
— Ну, давай! Кто пер…
Удар по затылку оборвал его на полуслове, погрузив во мглу небытия.
Стоило сделать вдох — и едкий дым, черными клубами витавший вокруг, обжег горло и легкие. Роди зашелся в удушливом кашле и очнулся. Приподнялся на руках, пытаясь выкашлять из себя всю гадость. Кто-то с силой похлопал его между лопаток, потом помог сесть. Роди почувствовал, что спина уперлась во что-то упругое, открыл слезящиеся глаза и осмотрелся.
Он находился в каком-то помещении. Сильно чадивший костер почти не давал света, лишь делал окружавшую темноту еще непроницаемее. Рядом, разгоняя руками дым, сидел человек. Его лицо было какого-то странного коричневатого цвета. Роди не сразу понял, что это от песчаной пыли и копоти, и только приглядевшись внимательнее, узнал в нем того самого охранника, которого сшиб мешком с маниса.
Роди непроизвольно подался назад, но стена за спиной спружинила и толкнула вперед. Прикоснувшись к ней рукой, он понял, что это натянутые шкуры, и догадался, что находится в жилище мутантов — тумайнаке.
— Пришел в себя? — хмуро спросил охранник. На нем уже не было доспехов, он сидел босой, в одних штанах и рубахе.
Роди еще раз кашлянул и кивнул.
— Хорошо. Хоть не в одиночку помирать, — мрачно произнес охранник.
— Где мы?
— А ты не знаешь?
Роди покачал головой.
— У кочевых мутантов в плену… благодаря тебе! — со злостью сообщил товарищ по несчастью.
— Я не просил за мной гнаться.
— Не просил он… А не надо было сопротивляться, никто бы и не погнался. Грицуку колено выбил, Клену глотку чуть пальцами не продырявил, мне яйца отбил и морду в кровь…
Про то, что после этого в Роди стреляли и хотели зарубить, охранник почему-то не упомянул. Хотел найти виновного — вот и нашел.
— Что с нами теперь будет?
Охранник, видимо, сначала не хотел отвечать, но потом передумал:
— Не знаю. Вроде не людоеды, жрут то же, что и мы. Может, рабами сделают или еще что… Не знаю… Пока ты в отключке был, заглядывали пару раз, кудахтали что-то. Их же не поймешь.
Охранник злился, но чувствовалось, что союзник ему нужен больше, чем враг. Роди понял, что недавний преследователь просто-напросто боится.
— Ты, если что, не перечь. Делай, что велят, — перешел к наставлениям охранник. — И держись рядом. Как только выпадет случай — надо делать ноги.
Роди хотел ответить, но снова вдохнул дым и закашлялся.
— А нельзя погасить? — прохрипел он.
— Нет. Я уже попробовал раз. Тут же влетел один из этих, чуть башку мне топором не снес, снова зажег и, перед тем как уйти, я так понял, пригрозил, что если еще раз погашу… — Охранник провел пальцем по горлу. — Так что дыши помельче.
Глаза уже привыкли к темноте, и Роди смог разглядеть помещение, в котором оказался. Шагов пять от стенки до стенки высотой в полтора человеческих роста. На забитые в песок гнутые железные колья, смыкающиеся над головой, особым образом натянуты шкуры. Он еще раз потрогал их. Охранник, заметив это, грустно усмехнулся:
— Я уже смотрел. Такие ножом-то не сразу возьмешь.
— А ты не знаешь, что за клан? — спросил Роди, вспомнив, что со многими кочевыми у дяди был договор.
