— Мужики, так дело не пойдет. От нас фонит активной манной, как от целой артефактной мастерской! Или от лаборатории исследовательской, или от готовых ко всему боевых магов на поле брани… мы вообще никак не похожи на обычных путешественников. Любой случайный маг ордена возьмет нас на заметку. Не орденский маг, типа нашего Свена — доложит куда надо, от греха подальше.
— Блин, мы простые подмастерья в артефактной мастерской, неужели не можем себя обеспечить предметами необходимыми?
— Да не кипятись ты так, Макс. Это вы ворочаете манной, будто чай размешиваете. Для нормального подмастерья — это явный перебор. Это все равно, что в нашем трактире будут продавать Артис, за полтора фарлонга две бутылки. Понимаешь?
— Я все это понимаю. Но что ты предлагаешь?
Вся компания ехала, при полном облачении и на своей тачанке. Испытания — испытаниями, а реальная дорога — лучшая проверка экипировки. Все, что было сделано для «дела», сейчас проходило обкатку.
— Хорошо бы скрыть все это безобразие антимагией. Ты, Ветал, думай на этим. И Макс тоже. Я вашу магию не понимаю, не мне ее и править…
— Поправить сейчас не получится. Нужно легенду придумывать. Мы можем быть очень крутыми подмастерьями?
— Нет, Виталик. Даже если в нашем трактире Артис будет стоить пару северингов, он все равно останется Артисом. Подмастерья отпадаю по любому.
— Давайте будем просто очень загадочными подмастерьями? Вроде как подмастерья, но всем понятно — не простые.
— Крутые дворяне?
— Они любят барахло магическое с собой таскать, но все же не в таком количестве. И одеждой мы не тянем на дворян.
— Реальные маги? Крутые такие…
— Спросят. Реально так спросят. Кто такие, с какой целью, мягко так, ненавязчиво. С орденом посоветуются…
— Нафиг. Простые подмастерье, которые не очень и простые. И пусть голову ломают.
— Заинтересуются.
— И хрен с ними.
Вокруг была зима. Дорога представляла из себя скопище луж с островками грязи, моросил неприятный дождь и все трое кутались в непромокаемые плащи. Творить что-то защитное от дождя было явным перебором, а крышей для своей тачанки заранее не позаботились. Конспирация, центр тяжести… Сейчас об этом вспоминали очень плохими словами.
Шел уже третий день пути и скоро перед путешественниками должен был показаться величественный Воген. Воген — торговый город, а караванов или просто путников за все время пути было раз-два, и обчелся. Где вся торговля? По воздуху? Непонятно…
Редкие вкрапления леса в пейзаж удовольствия доставляли мало — скелеты деревьев стояли живым напоминанием о том, что до лета еще долго, а до этого придется кутаться в плащи. Лучше бы нормальный снег пошел и мороз…
Путники хотели тепла, уюта и сухой постели. И чего ни будь горячительного. Предвкушение овладевало.
— Все таки хорошо было бы в рукоятки еще и лазер пристроить. Представляете, местный маг ждет молнии, огня, льдышки… а ты его потоком элементарных частиц! А лучше в кольцо его поместить. Направляешь на супостата — и нет супостата. Местные защиты против фундаментальной науки не срабатывают.
— Есть копье света, Макс. По твоему описанию — это и есть твой лазер. Копье света упирается в щит тьмы и там заканчивается. Тебе это ничего не напоминает?
— Поглощаются частицы, что непонятного. Непонятно, как именно.
— То — то.
Дорога была длинная, однообразная и скучная. Ветал с Максом рассказывали забавные и не очень истории о своем житье-бытье на Земле. Сидя на тачанке и управляя парой жеребцов, земные события приобретали какой-то нереальный оттенок. Будто происходили они пару сотен лет назад и вообще на другом континенте. Ветала особенно забавляли около-политические споры с земляком. Где еще свободно и без затей поговорить об этом, как не в другом мире, на черт знает каком расстоянием от родного города, страны и любимого президента?! Как-то незаметно разговор перешел к Игле, вспомнился башмачник Гурон со своими гномами…
— Агрис, а кто такие эти гномы? Взаправду крутые ребята?
— Макс, ты больше слушай Гурона, он тебе и про великих и ужасных троллей всю правду расскажет. Глупости все это.
— А эльфы на Игле живут?
— Чего не знаю, того не знаю. Может и живут где-то.
— Интересно было бы на них посмотреть…. А что с гномами?
— Это беженцы с Яххина. Все нечеловеческие расы родом из Яххина. Это очень интересный и загадочный континент и нравы там крутые — не чета нашим. В свое время Хрустальный орден объявил территорию гномов своей и потребовал с них дань. Те стали сопротивляться, воевать и вообще вести себя плохо. Тогда по решению Совета магов на войну с федерацией гномов отправили отряды боевых магов и солдат со всей Иглы! И началась самая настоящая резня — поселки гномов сжигались дотла, убивали всех поголовно — от детей до стариков. Ценности, само собой, изымались в пользу Совета магов и для компенсации расходов орденов, чьи отряды участвовали в кампании. Столица гномов Аскольд держалась против объединенных орденов целых три недели! Тогда к Аскольду прибыли магистры орденов и за час сравняли город с землей, лишь развалины и части тел защитников остались на месте столицы. Через пару месяцев от федерации гномов остались лишь редкие поселки в самой глуши Яххина. Они были неинтересны Совету и их оставили в покое.
— Крутой нрав у этого вашего Совета, ничего не скажешь.
— Гномы своим сопротивлением поставили под сомнение гегемонию магических орденов и сполна расплатились за это. Для того Совет магов и создан — что бы ни у кого не возникало сомнений в том, кто хозяин мира Иглы.
— А дальше что?
— Выжившие гномы отказались жить на земле предков. Постоянное напоминание о былом величии и разгроме оказалось для них непосильной ношей и они переселились на Хердан. Сейчас их небольшие рабочие слободки разбросаны по всему континенту, они принимают власть орденов и вообще стараются не высовываться. И все равно — сохранили некое подобие своей федерации, есть даже совет кланов гномов. Но реальные проблемы он, конечно, уже не решает. В основном улаживает внутренние вопросы.
— А их изделия действительно шедевры?
— Шедевры говоришь… Кто-то занимается ловом рыбы, кто-то выращивает яблоки… почти все гномы мастеровые и многого достигли в своем деле. Добротные, качественные, надежные изделия выходят из их мастерских. Попадаются и выдающиеся вещи.
— А магия у них есть?
— Виталик, без нее они не смогли бы целые три недели защищать Аскольд от объединенных войск Совета. Вот только человеку ее не понять. Не человеческая она.
