– Как Радим скажет, так и выйдем. Это не нам решать и не Гусу твоему. Давай, давай, бери ведро и топай.
Ломако уже ждал Артура с четырьмя пустыми ведрами. К скалам пробирались узкой тропкой по обломкам бетонных плит, битым кирпичам, кускам арматуры, протискивались между полуразрушенными стенами, следящими за людьми проемами окон. Ни у Ломако, ни у Артура не возникало желания говорить.
Живности в развалинах было видимо-невидимо, из-под ног прыскали лысые длиннохвостые твари, похожие на крыс; сидя на уцелевшем столбе, свистела сизая пичуга с белой грудкой. Ломако уверенно топал вперед, Артур пристроился позади.
Ручеек стекал со скалы, и вода за прошедшие сезоны выдолбила в камне углубление – получилось маленькое озеро. Киевлянин опустился перед ним на колени, сложил ладони лодочкой, напился, умыл лицо, деликатно высморкался в сторону. Артур подставил ведро под струю – она со звоном ударила о жестяное дно. На Артура снизошло спокойствие. Ему показалось, что он дома, у колодца. Сейчас наполнит посудину и пойдет к себе, а там будет Ника. Ника, которой не все равно, жив сын Шакала или сгинул, которая не предала и не предаст, которая…
– Заснул, хлопец? – спросил Ломако. – Ты лучше зачерпни, так долго ждать придется.
Скрипнув зубами, Артур последовал совету. Очарование мирного уголка нарушилось, вокруг снова был смертельно опасный Полигон, где друзей не бывает, а врагов – сколько хочешь.
– Пойдем? – Ломако мерил шагами поляну, ведра в его ручищах смотрелись игрушечными.
Артур, повесив голову, поковылял обратно.
Уже на подходе к лагерю стало ясно, что там творится неладное: бандиты бросили костер и орали в доме. Киевлянин аккуратно поставил ведра на землю и поспешил на голоса, Артур побежал следом.
– Быстрее! – разорялся Гус. – Ползунья отрыжка, быстрее! Ему уже не поможешь, бежать надо, мутафаги как сбесились! Скорее!
– Ломако дождемся, – возразил Авдей, – и твоего парня.
– Какой – дождемся?! Драпать надо!
– Мы здесь, – сказал Ломако, встав в дверном проеме.
За его широкой спиной Артур не видел, что в доме происходит.
– Надо Радиму помочь. Или хотя бы похоронить, – сказал Авдей. – Мы никуда не пойдем, пока…
– Ну и оставайтесь! Оставайтесь, кальмарку вам в зад и попутного ветра! А я пойду! – убедительно истерил Гус. – Там та-акие мутафаги! Да я еле ушел! Это вам не манис, не панцирный волк! Это… это те самые тени, я знаю! Я понял! Они же его сожрали просто, Радима, на куски разодрали и сожрали!
Ломако посторонился, пропуская Артура. Дикие стояли напротив Гуса, плечом к плечу. Авдей и Петр, сейчас совершенно неразличимые, прожигали его взглядом. Орв наблюдал за сколопендрой, ползущей по стене.
Что произошло, в общем, понятно: Гус и Радим отправились искать Лекса, и Радим погиб.
– Тени? – Шея Орва дергалась, будто выталкивая лишенные выражения слова. – Были тени?
– Да! Это были тени! – Гус охрип. – Ну что мне сделать, чтобы вы поверили, что? А, к мутанту в зад! Я ухожу. Артур, идем. Бежим. В пещеру. Нечего здесь ловить.
– Подожди, – подал голос Авдей. – Мы с тобой, Гус. Но не под твоим началом, имей в виду. Мы – сами по себе, я – старший. И если я узнаю, что мутафагов не было, что ты сам Радима… Ты меня понял, Падальщик?
Гус беззвучно открывал и закрывал рот. Видимо, предположение Авдея его оскорбило.
– Команда! – Авдей посмотрел на своих. – Быстро собираем вещи. Уходим.
Артур вышел на улицу, чтобы не путаться под ногами. Да и Гусову наглую рожу видеть не хотелось. Сел на пороге, вытащил пистолет. Если нападут, он успеет поднять шум. Вот и повод побыть в одиночестве.
«Не ходи, – предупредил голос в голове, – не ходи с ними, останься здесь».
Артур охнул и сжал виски: этого еще не хватало, голос-то вернулся! Как там говорили? Тени? Вот они, тени, с ним и разговаривают, не бывает же таких совпадений. И что теперь делать? Он вскочил, заозирался. Поблизости никого. Неудивительно: в развалинах запросто спрячется не то что тень – стая мутафагов. Тут холмовейник заныкать можно так, что никто не заметит. И все же…
«Не ходи с ними», – беспокоился голос.
Вот ведь навязчивый! Артур зарычал, затряс головой. Кем бы ни были тени, в его черепушке они хозяйничать не будут! Помогло. Обладатель голоса, обидевшись, замолк, но теперь ощущалось его незримое присутствие.
Ведра с водой грелись на солнце. Артур рухнул на колени, сунул голову в прохладную влагу. Полегчало. Выпрямился, отряхнул волосы, отдышался, повторил процедуру. Как с перепоя. Один раз так с Романом напились – стыдно вспомнить. После охоты они нашли укромное местечко: с одной стороны развалины древнего поселка, с другой – покрышки, сваленные грудой. Заползли в полуразрушенный дом без кровли, без окон, без межэтажных перекрытий, развели на полу костерок, зажарили мясо, да и приговорили две бутыли. Каждый взял с собой на охоту для согрева, вот и пригодились… А потом поехали за добавкой – ночью, по Пустоши, на двух сендерах. Никто их не тронул. Наверное, от запаха и молодой дури все мутафаги попрятались. А потом был отцовский кабак. После – дом и Ирена, Нику тогда еще не привезли. Утром он с трудом продрал глаза и понял, что заблевал пол и даже кровать. Ирена это наверняка видела. Как же было стыдно! Так стыдно, что хотелось сначала прикончить Романа, а потом самому застрелиться…
Кто-то тронул Артура за плечо – он отпрыгнул и ударил не глядя. Невидимый противник из-под удара ушел. И прошепелявил укоризненно:
– Пофему?
Мутант. Орв. Артур сжал пальцами переносицу – в нее будто игла впилась.
– А я знал, что это ты? Нечего было меня трогать! Не-че-го! Не видишь, плохо человеку?!
– Ифтерика. Плохо, – согласился Орв и сложился – опустился на корточки, посмотрел на Артура снизу вверх. – Друг тебя не брофил. Придет к обеду. Велел фдать.
– А ты почему раньше об этом не сказал?! – Артур еле удержался, чтобы не пнуть мутанта.
Орв дернул плечами:
– Не надо было. Не фказал.
Гнев Артура разбивался о спокойствие Орва, как капли дождя – о гранит. Не надо было, вот и не сказал. Что ж, вполне в духе мутантов и прочих выродков – блюдут только свою выгоду.
– А почему сейчас сказал? – спросил Артур уже тише.
Орв снова пожал плечами. Мол, не поймешь ты, человек, моих мутантских устремлений.
Убить бы эту тварь немедленно! Жжение в переносице усилилось. Артур сложил два и два. Тень. Голос в голове. Орв. Желание размозжить голову мутанта стало невыносимым.
– Ты – тень? – Артур шагнул к нему.
Орв забулькал, затрясся – смеялся, паскуда, ржал, как конь, над человеком.
– Нет, – отсмеявшись, сказал он, – нет, не тень. Орв. Мутант.
