— Вы мудры, ильхан.
Голос Николая был наполнен едва сдерживаемой яростью.
— В то же время Росомахи, куда бы они ни направились, должны понять, что за подобные действия они должны заплатить. Использование оружия массового поражения подлежит к оплате по счетам.
— Что вы будете делать, ильхан?
— Мне нужно связаться с планетарной сетью связи, чтобы передать сообщение. Снежные Вороны могут отомстить за это зверство. Они сражаются сейчас с силами Росомах. Они преподадут им урок за такое военное преступление. На такие действия можно дать только один ответ.
Анклав Росомах
Страна Мечты
Пространство кланов
22 октября 2823 г.
Звёздный капитан Триш Эбон наблюдала за стыковочными кораблями Дымчатых Ягуаров, летящим по изогнутой траектории к зонам высадки в нескольких километрах от вершины холма, на котором она развернула силы. Звёздный полковник Стэнтон Озис нагло и высокомерно объявил, что он идёт к ней, чтобы «поглотить» Росомах, их оборудование и земли. Поглощение. Вот как умирает клан. Остальные поглотят его по кусочку.
Эвакуация Росомах со Страны Мечты продолжалась неделю. Многие добрались до орбиты тайно. Пока этот мини-исход не привлекал много внимания. Теперь, когда Дымчатые Ягуары были так близко и объявили свои намерения, времени мирным жителям и другим воинам покинуть планету не осталось. Сахан Халлис, Франклин, пообещал подобрать её. «Он не бросит меня. Я верю в это. У звёздного полковника Озиса и этого нет» — думала Триш.
Ягуары не атаковали сразу, как она ожидала. Это было нехарактерно для них. Они и Нефритовые Соколы всегда спешили в бой, стараясь первыми достичь противника — даже если в этом не было никакой нужды. Её две звезды, собиравшиеся отходить с боем, стояли и ждали. Они не собирались уничтожать агрессора, Франклин объяснил ей это. Росомахи просто хотели уйти с минимальными потерями.
Когда ожил командный канал связи, Триш приготовилась к обычной браваде Ягуаров и насмешкам над собой. Но она услышала явно обеспокоенный голос звёздного полковника Озиса.
— Звёздный капитан Эбон, я буду говорить с вами.
— Я слушаю вас, звёздный полковник.
— Я получил сообщение о том, что сделал ваш клан на Цирцее. Мой хан сообщил мне, что вы можете попытаться отобрать мою победу, используя ядерное оружие. Прежде, чем я пошлю свои войска, я хотел бы знать, будете ли вы сражаться хоть с каким-то понятием о чести, вопрос-утверждающий?
Это застало её врасплох.
— О чём вы говорите, звёздный полковник?
— Ваш клан использовал в бою атомное оружие. Ваши люди старались убить ильхана трусливой атакой, погубившей тысячи собственных людей.
«Нет!» — все её мысли разом оборвались.
— Невозможно. Тут должно быть какая-то ошибка.
— Я видел съёмку сам, — надавил Озис. — Грейт Хоуп был разрушен. Тысячи невинных людей убиты. Ильхан сам был задет взрывом, но каким-то чудом выжил.
Уничтожен? Отрицательно! Триш знала людей там. Говорили, что хан Мак-Эведи сама была в Грейт Хоупе. Это было одно из самых больших владений Росомах, и уничтожение его ядерным оружием было недоступно пониманию. Отрицательно… Это не могли быть люди из её клана.
— Я… я не знаю, что сказать.
— Учитывая тот факт, что я пришёл сразиться, преодолеть и сокрушить вас в битве, вы можете сказать, что не будете использовать такое оружие. Я не желаю, чтобы мои воины или то, что я возьму как изорла, было бы уничтожено таким бесчестным образом.
Очевидно, Озис был в таком же замешательстве и так же зол, как и начинала себя чувствовать она.
За несколько секунд Триш успокоилась и очистила свои мысли.
— Я буду сражаться с честью. Мне нужно несколько минут, чтобы осознать то, что вы сообщили, несколько минут, чтобы объяснить ситуацию моим людям. Я верю, что это не какая-то уловка с вашей стороны, чтобы разъярить нас.
— Я буду сражаться с честью.
— И я. Даю слово.
— После уничтожения Грейт Хоупа невозможно понять, какова ценность слова Росомах. Во имя великих Керенских, я признаю вашу клятву клятвой воина. Я не должен… но признаю, — в голосе Озиса явно было слышно напряжение.
Она боролась со слезами, навернувшимися ей на глаза.
— Мы будем драться изо всех сил, звёздный полковник. Таковы мои приказы. Вы пришли, чтобы уничтожить мой клан. Ожидайте, что Росомахи будут использовать все конвенционные средства, чтобы выжить.
— Утвердительно. Я не ожидал меньшего.
Боевой корабль Снежных Воронов «Эвеланш»
Высокая орбита над Дехрадуном
Цирцея
Пространство кланов
22 октября 2823 г.
Сообщение, переданное центром связи Дехрадуна с Цирцеи, было ясным и выразительным. Изображения, посланные ильханом из города Мак-Эведи на другой стороне планеты, были ужасающими. Она не видела такого массового убийства много лет, после свершавшихся во время гражданских войн. Эти раны кланов были свежими и глубокими. Город был уничтожен ядерным взрывом изнутри. Хан Меррел не видела в этом никакого смысла. Она знала Мак-Эведи как родную сестру, она знала её много лет. Это был не её стиль поведения. Сара ценила жизнь. Были убиты её люди. Это не было нужно ей.
«Ты изменилась так сильно, Сара?» — раз за разом изумлялась она.
Николай Керенский отдал два простых приказа к действию. Со зверством в Грейт Хоупе надо было что-то делать. «Росомахи должны расплатиться за свою самонадеянность в использовании оружия массового поражения. Ваши Снежные Вороны должны преподать им урок». Это был беспрецедентный приказ. Николай уполномочил использование ядерного удара по силам Росомах на Рустер Плейнс, где они избежали встречи с её войсками.
Второй приказ был также краток. Был необходим сбор Большого Совета, чтобы обсудить «войну» и «изменения в сущности этого испытания с кланом Росомах». Войну. Это слово было понятым для Меррел. Речь шла уже не о поглощении Росомах другими кланами. Николай говорил о некоторой эскалации. Она могла только догадываться, что это значило. У ильхана была тёмная сторона, которую Меррел видела много лет, и хан немного беспокоилась, что его действиями руководит именно этот аспект личности.
— Ангел-один, — сказала она по корабельной системе связи. Ангел-один был одним из её дежурных истребителей, он был с экипажем и готов к немедленной отправке.
