— Истинный Ворон, вас понял, слышимость чистая.
— Ангел-один, мы собираемся изменить вашу боевую нагрузку и дать новые цели для полёта.
— Вас понял. Отключаюсь для смены боезапаса.
«Нет, ты не понял. Я посылаю тебя уничтожить Росомах внизу. Сибгруппу, детей, по сравнению с нами. Я посылаю тебя преподать там урок. Да поможет нам Бог» — мысленно добавила хан.
Меррел наблюдала, как истребители готовились к запуску, глядела на обзорный экран, размышляла и беспокоилась. Она послала приказ наземным войскам, чтобы те отступили в Дехрадун для собственной безопасности. Кланы прежде не использовали ядерное оружие в битвах, даже в жестоких сражениях за миры Пентагона. Теперь она собиралась воспользоваться им… «Глаз за глаз». Её люди учились наносить ядерные удары, но никогда не делали это по-настоящему.
— Истинный Ворон, это Ангел-один. Мы загружены и заправлены. Запрашиваю код авторизации для запуска.
Рука Джойс повисла над командной панелью. Канал связи с Ангелом-один был защищён. Она ввела символы кода аутентификации и послала коды запуска.
— Ангел-один, это Истинный. Я передала вам данные.
— Вас понял, Истинный Ворон. Заряды на взводе.
Его слова заглушила ревущая сирена. Красные огни замелькали повсюду на мостике «Эвеланша[6]».
— Отчёт о ситуации! — крикнула она.
— ЭМИ тревога! Боевой корабль выходит из пиратской прыжковой точки в двенадцати километрах на левую скулу.
Боевой корабль… тут?
— Идентифицируйте этот корабль, — приказала она. Её внутренности сжались при этих словах.
От человека у сенсорного терминала последовал озадаченный взгляд.
— Хан Меррел, это бессмыслица. Мы опознаём этот корабль как корабль Звёздной Лиги «Бисмарк». Но это же невозможно. «Бисмарк» — часть законсервированного флота Исхода. Я вижу, как он направляется в нашу сторону, оружейные отсеки выполняют последовательности заряжания. Сигналы транспондера говорят, что это корабль Росомах.
— Вы уверены, воут?
«Бисмарк» был огромным кораблём, линкором типа «Техас». Она помнила его историю с войны против Амариса. «Бисмарк» был снят с эксплуатации из-за серьёзного урона килю. Долговременная служба ему не светила. Это был причудливый старик, но всё ещё опасная угроза в битве.
— Утвердительно, — ответил офицер наблюдения.
«Росомахи. Невероятно!» Мак-Эведи совершила набег на флот Исхода, чтобы пополнить собственный.
— Объявите боевую тревогу. Всему личному составу занять места по боевому расписанию! Свяжитесь с остальным нашим флотом и приведите их к нашим координатам. Передайте им — готовность номер один! Прошло несколько напряжённых мгновений, пока каждая палуба сигналила о готовности к действию.
— Мэм, звено Ангел покинуло пусковой отсек. «Бисмарк» летит вперёд, чтобы оказаться между нами и поверхностью. Он выпустил два стыковочных корабля и эскорт истребителей.
«Зачем?» — задалась она вопросом. И тут поняла. Они слали стыковочные корабли, чтобы забрать те самые войска, которые она планировала уничтожить. Они не могли выбрать худшего времени для прибытия.
Меррел подошла к тактическому экрану. У звена Ангел внезапно появилась проблема. С атомным оружием на боевом взводе Ангел-один будет показан на сенсорах как опасная угроза. Если это были Росомахи… а это должны были быть они, если они проводили сканирование, они бы обнаружили это. Что важнее, они бы напали на истребитель всем, что у них есть.
— Ангел-один, вам следует начать маневры уклонения. Передаю информацию о цели, — сказала она, вводя код начала атаки на наземные силы Росомах на Цирцее, в сорока километрах северо-восточнее Дехрадуна. Город не будет задет. Его граждане засвидетельствуют уничтожение непокорных воинов Сары.
— Модуляция орудий противника! — выкрикнул офицер наблюдения через мостик.
— Рулевой, — крикнула она, — Двигатели на пять пунктов. Уйти с орбиты и снизиться так, чтобы оказаться между «Бисмарком» и Ангелом-один.
«Эвеланш» ожил. Пульсация двигателей, мерцание огней, всё говорило о том, что громадный корабль готовился к битве.
— Взять «Бисмарк» на автоматическое сопровождение цели. Пошлите им сообщение, прикажите отозвать истребители и отменить состояние готовности.
«Эвеланш» сильно накренился и начал тошнотворно вращаться. Что-то попало в них, и повредило броню. Она знала это чувство слишком хорошо. «Чёрт, это боевой корабль типа „Техас“. Он может быть старым и расшатанным, но он всё ещё опасен». Тот факт, что по ним открыли огонь, означал, что, скорее всего, они обнаружили ядерное оружие, направляющееся к поверхности. «Выиграть время — это всё…»
— Отчёт о повреждениях.
— Несколько попаданий корабельных ППЧ и одно ракетное, — отозвался с центрального сидения капитан Фоулер. — Нам попали в правый борт, рядом с кормой. Броня выдержала, но они целятся по нашим двигателям, хан.
— Батареи левого борта, ответьте им. Беглый огонь!
Раздались высокие далёкие завывания, когда «Эвеланш» сделал несколько выстрелов.
— Одна батарея попала, урон незначителен. Одна мимо.
Предупредительный сигнал от сенсоров привлёк её внимание. Офицер наблюдения снова вскрикнул:
— Приближаются ракеты.
— Всему составу, — сказала хан, активируя систему речевой связи, которая передавала её голос по интеркому по всему кораблю. — Приближаются ракеты. Всем приготовиться к столкновению.
Повернувшись к рулевому, она оттолкнулась и поплыла через мостик к его месту.
— Осевой разворот. Приготовить батареи правого борта, полный залп. Цельтесь в мостик этого корабля.
Развернувшись, она увидела на тактическом дисплее, что «Бисмарк» переместился на орбиту ниже, чем её. Небольшие точки света, огни двигателей ракет, были едва различимы. Он не несли мощь космических противокорабельных ракет. На мгновение она вспомнила сообщение, посланное ильханом. Росомахи уже использовали ядерное оружие, она просто отвечала тем же самым. Что если «Бисмарк» тоже выпускает ядерные ракеты? Её внутренности сжались в маленький комок. Если это были ядерные ракеты, она ничего не могла сейчас поделать.
«Через минуту мы узнаем».
— «Бисмарк» стреляет корабельными лазерами, — выкрикнул оперативный офицер. — Похоже, цель не мы. Мой хан, цель — звено Ангел!
— Чёрт! — выругалась она. — Связь, соедините меня с Ангелом-один.
— Осевой разворот почти завершён. Работаем над подготовкой к стрельбе, хан.
Много всего одновременно происходило на борту этого корабля.
