— То есть, вы будете смотреть на нас сверху и безжалостно уничтожать?! — не проговорила даже, прокричала Снежана, вскакивая. — А впрочем, — тихо проговорила она, вновь опускаясь на прежнее место, — вряд ли вы опуститесь до подобного примитивизма…
— Разумеется, нет! — Существо с обличием Джеймса даже как-то сочувственно улыбнулась. — Вы сами будете уничтожать друг друга, следуя тем или иным стратегическим соображениям игроков. Так гораздо интереснее!
— А если мы откажемся это делать?! — сказал я. — Как именно сможете вы нас заставить?
Существо ничего не ответило, а я вдруг понял, как это может произойти.
— Те, которые побывали в этот странном месте с жёлтым песочком, они уже не совсем люди, так? Это пешки будущей вашей игры, их основа? Боты, мобы и всякие прочие нелюди…
И вновь существо с обличием Джеймса промолчало, не сводя с меня пристального взгляда.
— Но ведь их ничтожное количество! — распаляясь всё больше и больше, не проговорил даже, прокричал я. — Ну, сотня… пускай даже две сотни наберётся! Тысяча, в крайнем случае! А нас на Земле несколько миллиардов! Не миллионов даже, миллиардов, и эта тысяча зомбированных тобой несчастных — да она просто жалкая капля пресной воды в солёном океане! Ничтожная капелька, которой ты надеешься разбавить океанскую воду до уровня пресной? Это же пустой номер, пусть даже ты каким-то невероятным образом можешь раздваивать некоторые свои жертвы, что и проделал в настоящий момент с Джеймсом Хиллом!
— Я могу сотворить бесчисленное количество каждой из этих, так называемых, жертв, Тед! — проговорило существо, не переставая при этом внимательно меня рассматривать, — но мне это незачем. И данная копия давнего твоего друга… — замолчав на мгновение, существо ткнуло себя пальцем в грудь, — данная копия исчезнет сразу же после окончания нашего разговора.
— А та, которая сейчас на Гавайях, она останется? — почему-то поинтересовался я. — И та, которая исправно пускает слюни в лазарете?
— И я не контролирую в данный момент никого из них, — так и не ответив на мой вопрос, продолжило далее существо. — Никого, кроме временного контроля над этой вот жалкой копией. Да в этом и нет необходимости, Тед! И с чего ты взял, что ваша ничтожная авиабаза — единственное место, где могут внезапно исчезать, а после так же внезапно вновь появляться люди? И потом, мне совершенно необязательно подвергать этой, так называемой, обработке всё население вашей планеты. Достаточно будет и сотой доли процента. И даже его стотысячной доли. А знаешь, почему?
Замолчав, существо несколько иронически на меня взглянуло.
— Это будет катализатор… ты, надеюсь, в курсе, что такое катализатор и для чего его применяют? Вещество, многократно ускоряющее химическую реакцию… так вот, эти новообращённые и будут подобным социальным катализатором, главное, правильно и равномерно распределить их по всей вашей планете, исключая, разумеется, Антарктиду, Гималаи, Сахару и прочие безлюдные или почти безлюдные территории.
Существо с обличием Джеймса вновь замолчало, но я тоже продолжал сидеть молча. И Снежана тоже молчала и смотрела почему-то она сейчас на меня… я это боковым зрением ощущал…
И тут мне вспомнилась недавняя наша беседа со Стефаном.
— А кто для тебя сейчас мистер Смит? — обратился я к существу с обличием Джеймса. — Одна из зомбированных тобой пешек? Или, может, ты и есть он? Я имею в виду, что он — это и есть ты в настоящем своём облике?
— Вот она, мания человеческого величия! — вздохнуло существо с обличием Джеймса. — Неужто вы, люди, столь уж совершенны физиологически, что мы обязательно должны быть вашими точными копиями? Но, с моей точки зрения, человек — весьма даже неудачная конструкция, настоящая игра природы! У вас довольно-таки примитивные органы чувств, у вас крайне несовершенные органы движения… а, впрочем, что у вас совершенное?! Ничего!
— Так как насчёт мистера Смита? — напомнил я.
— Мистер Смит? — существо с обличием Джеймса задумалось на мгновение. — Вспомнил, о ком ты сейчас! Нет, в настоящее время он полностью свободен и самостоятелен в своих действиях, и даже ведёт собственную игру. То есть, это он так считает, а я не хочу его разочаровывать. К нашим будущим играм это не имеет ни малейшего даже отношения!
— И какими они будут, эти ваши будущие игры? — внезапно спросила Снежана. — Ясно, что не, созидательные… или я ошибаюсь?..
— Ну, ты же сама понимаешь, мисс Малевская, что созидательные игры всегда менее интересны, а значит, и менее посещаемы, нежели игры разрушительные, тем более, кроваво-разрушительные, — снисходительно произнесло существо с обличием Джеймса. — Это будут многочисленные военные конфликты, происходящие в самых разных уголках вашей планеты, возможно, даже с локальным применением там тактического ядерного оружия.
— А почему не стратегического? — спросила Снежана и тут же сама ответила на этот вопрос. — Понимаю, создателю игры невыгодно мгновенное её окончание после всемирного атомного апокалипсиса…
— Именно! — существо подняло вверх указательный палец (не свой, разумеется, а Джеймса Хилла). — Игра всё же должна продолжаться некоторое время, перед тем, как…
Не договорив, существо замолчала.
— Перед тем, как что? — выкрикнул я. — Перед тем, как мы самоуничтожимся в кровавой этой бойне? Или просто опустимся до уровня лука и стрел?
— На этапе лука и стрел игра, кстати, тоже способна ещё кое-кого заинтересовать, — всё также снисходительно заметило существо. — Впрочем, если интерес этот окажется весьма незначительным и не оправдает моих ожиданий, игра будет окончательно остановлена.
— И ты после этого уйдёшь и оставишь нас в покое? — спросил я. — Давай тем самым возможность вновь попробовать подняться до прежних вершин цивилизации?
— Что делать с вами, вернее, с теми жалкими остатками человечества, кои уцелеют после окончательной ликвидации игры, этого я ещё не решил, — холодно произнесло существо. — Но, на мой взгляд, наиболее гуманным было бы просто уничтожить тогда всю вашу планету… а впрочем, возможно, я и оставлю вас в покое. На некоторое время…
Существо замолчало, и мы со Снежаной тоже продолжали сидеть молча.
— И ещё один вопрос вами так и не был задан, — вновь заговорило существо. — Но не сейчас, так позже, вопрос этот всё равно придёт вам в голову: а почему нам всё это сейчас рассказали?..
— Действительно, почему? — спросила Снежана.
— Да потому, мисс Малевская, что именно вы — один из наиболее ценных моих неигровых персонажей!
— Нет! — закричала Снежана, вскакивая. — Ты врёшь, тварь! Не слушай его, Тед! Пожалуйста, не слушай!
И, залившись слезами, Снежана выбежала из комнаты.
А я, вскочив, было, чтобы бежать вслед за ней, всё же остановился, потому что существо с обличием Джеймса вдруг меня окликнуло.
— Ну, что ещё?! — выкрикнул я, с ненавистью глядя в такое знакомое, и такое чужое сейчас лицо Джеймса. — Что ты хочешь сказать мне напоследок?! Что я тоже один из ценнейших твоих неигровых персонажей?
— Ты ведь и сам это уже понял, Тед! — на удивление мягко проговорил ложный Джеймс. — А теперь ты попытаешься убить меня, разве не так?!
— Да! — закричал я, выхватывая кольт.
И вдруг оказалось, что я стою на песке и целюсь в Снежану. И едва не нажал на курок.
— Чёрт! — Выронив револьвер, я обхватил голову руками. — Вот же чёрт!
— Убить меня решил? — каким-то бесцветным и даже безразличным голосом проговорила Снежана. — Давай, попробуй! Может, получится!
— Маленькая моя!
Обхватив Снежану за плечи, я тотчас же привлёк её к себе.
— Я ведь в него хотел выстрелить! — прошептал. — В эту гнусную инопланетную тварь с обликом Джеймса! Глупо, конечно, теперь я понимаю! Просто не стерпел…
— Ты веришь, что я… — прошептала Снежана, уткнувшись мне в плечо заплаканным лицом. — В то, что я… что я…
— Верю! — ответно прошептал я, гладя ладонью её взлохмаченные волосы. — Потому что и я тоже!
