И Снежана быстренько побежала в сторону бархана. Я, разумеется, за ней.
— Так! — Стоя на самой верхушке песчаного гребня, Снежана внимательно осматривалась по сторонам. — Вот тут ты съехал вниз, видишь след остался?
— Вижу! — сказал я. — И что?
— И дальше твои следы… вернее, наши, ведь я тоже за тобой тогда бежала! — не оборачиваясь, проговорила, Снежана, уверенно идя по еле различимым на песке следам. — А вот тут, смотри, следы резко обрываются! Значит, именно в этом месте наш шарик и начал зарываться!
Опустившись на колени, Снежана принялась лихорадочно разгребать обеими руками рыхловатый жёлтый песок. Немного поколебавшись, я принялся ей помогать.
— Есть! — восторженно воскликнула Снежана, и я тоже успел заметить, как в глубине образовавшейся ямы что-то металлически блеснуло. — Вытаскиваем?
— Погоди! — Я ухватил Снежану за руку. — Зачем?!
— Что, зачем? — Снежана искоса посмотрела на меня. — Зачем вытаскивать?
— Именно! С какой целью?
— Не знаю!
— Вот видишь!
— Пока не знаю! Смотри, он пытается глубже закопаться! Ну, нет же, дружок, ничего у тебя не получится!
И Снежана, подведя обе руки под металлический шар, вытолкнула его почти на поверхность.
— Не дай ему ускакать.
В это время шар и в самом деле попытался совершить прыжок, но я был начеку.
— Молодец! — выкрикнула Снежана, стаскивая с себя куртку. — Не отпускай его!
— Горячий, чёрт!
Шар этот и в самом деле был сейчас нестерпимо горячим, он почти обжигал мне ладони. Вернее, он обжигал их безо всякого «почти»….
— Я больше не выдержу! — прокричал я, из последних сил прижимая шар к земле. — Сейчас ладони дымиться начнут!
— Ладно, отпускай!
И Снежана, набросила на пытавшийся взлететь шар куртку, потом быстренько его в неё завернула.
— Порядочек! — удовлетворённо проговорила она, крепко прижимая куртку к груди. — Трепыхается! — сообщила она мне. — Ну, нет, брат! Шалишь, не уйти тебе от меня!
И вдруг, испуганно вскрикнув, Снежана выронила куртку, а из неё тотчас же выплыл шар, зависнув на высоте четырёх с небольшим метров. Теперь он светился красноватым каким-то цветом…
— Он прожёг куртку, представляешь?! — дрожащим голосом сообщила Снежана.
— Представляю!
Я невольно посмотрел на свои дрожащие пальцы.
А ведь он мог и их так же…
В это время металлический шар медленно поплыл вглубь пустыни. Всё на той же четырёхметровой высоте.
— Бежим за ним? — спросил я, глядя, как Снежана вытаскивает странный свой пистолетик. — Что ты задумала?!
— А вот что!
Из пистолетика вылетел ослепительный разряд, но в шар он не попал. Вернее, попал бы, если бы тот не вильнул резко в сторону.
Второй и третий разряд постигла та же участь.
— Ах, вот ты как! — закричала Снежана. — Ну, ладно!
Теперь разряды вылетали из пистолетика почти непрерывно, и шару всё труднее и труднее было от них уклоняться. А Снежана всё не прекращала стрельбу…
— Хватит! — закричал я, подбегая к ней вплотную. — Перестань!
— Не мешай! — выкрикнула в ответ Снежана.
И тут один из зарядов всё же угодил в цель.
— Ага! Не нравится?!
Ещё два заряда вонзились в раскалённую металлическую оболочку шара, и тот, мгновенно потускнев, тяжело свалился на песок.
— Готов! — тяжело дыша проговорила Снежана, пряча пистолетик в карман.
Потом мы подошли к неподвижно лежащему шару, который выглядел сейчас тускло-серым и даже, кажется, в размере чуток уменьшился.
А потом шар взорвался.
Вернее, это был не совсем взрыв, просто из шара вылетело какое-то чёрное облако, мгновенно нас обволакивая и создавая вокруг совершенно непроницаемую тьму.
Глава 13
Впрочем, тьма эта не была удушливой, дышалось в ней по-прежнему легко и свободно. А потом тьма начала рассеваться, да так быстро, что вскорости и следа от неё не осталось.
— Ничего себе! — медленно проговорила Снежана. — Тед, где это мы очутились?
Я знал об этом не более, чем она.
Ясно было только, что это уже не страна жёлтого песочка. Небо тут было хмурым, но это от туч, укрывавших его от края до края. Но трава вокруг была зелёного цвета, а песок почти чёрным.
И сплошные развалины вокруг…
— Это Земля! — сказал я и умолк, внимательно озираясь по сторонам.
Что-то беспокоило меня, но я никак не мог понять, что именно.
А потом понял.
— Это наша авиабаза! — с трудом выдавил я из себя. — Вернее, то, что от неё осталось!
— Наша авиабаза? — Снежана с недоумением и, одновременно, с какой-то тревогой на меня взглянула. — Но это никак не может быть нашей авиабазой, Тед! Развалины старые, им уже несколько десятков лет! Смотри, даже деревья успели прорасти среди руин…
— И всё-таки это она! — хрипло проговорил я. — Вот та гора битого кирпича, — я указал рукой влево, — тут административный трёхэтажный корпус ранее находился! Там и мой кабинет был. На втором этаже…
— А это тогда выходит — остатки наших жилых помещений?
— Выходит, что так! — кивнул я, глядя на торчащие в отдалении остовы двухэтажных строений без крыш и с зияющими дырами на месте окон. — Вон в том, втором отсюда, и моя квартира была. Помнишь?
— А моя — в самом из них последнем. Или, скорее, в предпоследнем, ежели считать, что самым последним там был…
Снежана вдруг вздрогнула и с каким-то даже испугом на меня уставилась.
— Где мы сейчас, Тед? Это будущее?
— Ну, вот ты сама и ответила на свой вопрос! — угрюмо пробормотал я. — Понять бы только, что здесь всё-таки произошло?
— Игра! — Голос Снежаны был сейчас ровным и на удивление спокойным. — Та самая игра, о которой нам и сообщила тварь с полковничьими погонами! Заранее уверенная в том, что мы никаким образом не сможем предотвратить или хотя бы помешать началу чудовищной этой игры!
Не сговариваясь, мы повернулись и побрели к выходу. Собственно, никакого выхода не существовало, вернее, он был везде.
От маленького уютного городишки, вплотную примыкавшего к авиабазе, тоже почти ничего не сохранилось, кроме руин, уже начавших постепенно зарастать лесом. Впрочем, в нескольких отдалённых местах виднелись неказистые приземистые лачуги, из трубы ближайшей из них вился слабый сизоватый дымок.
— Это везде так, или только в этом месте? — пробормотал я. — Может, в связи с полной засекреченностью базы или из-за исходящей от неё опасности, на базу был осуществлён налёт? Авиационный, может, ну, или с помощью ракет… Вот и город пострадал, соответственно…
— А после налёта решили всё так и оставить на несколько десятилетий? — Снежана иронически на меня взглянула. — Не тешь себя пустыми иллюзиями, Тед! Это игра, и она по всему земному шару, скорее всего, происходила! Вот только закончилась она уже окончательно или всё ещё продолжается?
— Давай подойдём к тем лачугам? — предложил я. — Там, кажется, люди ещё остались, вот у них всё и выясним…
— Холодно здесь! — Снежана поёжилась, мельком взглянула на меня. — Тебе хорошо в кожанке!
Тут и в самом деле было довольно прохладно, да ещё и ветрено вдобавок. А на Снежане лишь не слишком плотная тенниска, насквозь продуваемая…
— Держи! — я стащил с себя кожаную куртку. — Погоди, только из карманов сейчас всё вытрясу!
— Она мне большая будет! — Снежана отрицательно мотнула головой. — Ты мне лучше спортивную курточку свою презентуй! А ты на майку поверх кожанку! Не замёрзнешь!
— И то верно! — пробормотал я, стаскивая курточку и передавая её Снежане.
Потом мы продолжили путь.
Лачуги оказались значительно дальше, нежели это мне первоначально представлялось. Более того, прямого пути к ним не существовало, приходилось продвигаться какими-то замысловатыми зигзагами, время от времени преодолевая сплошные завалы из битого кирпича и бетонных обломков.
Мы уже подходили к лачуге, из трубы которой продолжал виться слабый дымок, как вдруг оттуда раздался выстрел.
