правления, уже к обеду она была избрана её главой. Устрашённые чиновники не рискнули избирать одного из своих, а потому решили отдать на растерзание тирану женщину, что так сильно раздражала их своим присутствием.
— Мужчины трясутся в страхе от одного упоминания вашего имени. О непосредственном общении не может идти и речи, потому я здесь, — дерзкая девка держалась достойно, чем ещё сильнее будила гнев в мужчинах.
— В государственных делах я привык полагаться на мнение мужчин, — подавляя раздражение, Астор невозмутимо указал той на дверь. — Передай совету, пусть изберут другого представителя.
Губ Полады коснулась еле заметная улыбка.
— Как я уже говорила, я не представитель совета, я его глава! И если с моим мнением вы не обязаны считаться, то со мнением совета правления — несомненно обязаны. Этот совет существует только потому, что наш великодушный король наделил город самоуправлением, передав власть в руки местного населения. Стало быть, ваше сопротивление совету можно воспринимать как противление воле монарха и воле народа. Я думаю, вы должны прекрасно понимать, к чему приводят подобные противоречия.
Лицо Астора потемнело от злости.
— Ты будешь пугать меня бунтом? Да эти люди боготворят моё имя за то, что я вешаю таких как ты!
— Не припомню, чтобы среди приговорённых казнокрадов была хоть одна женщина, — девушка стойко держала зрительное противостояние и даже не думала уступать или бояться. — Стало быть, моя служба будет честнее тех, кого вы ещё не успели повесить.
На какое-то время в воздухе повисла тишина, со стороны открытых окон послышался до сего момента не замечаемый шум города.
— Мы теряем время. Предлагаю приступить к отбору кандидатов, — не спрашивая разрешения, Полада положила свитки на стол. — Я подготовила списки подходящих людей, вам лишь нужно согласовать их с советом.
Внимательно вчитываясь в имена, пятисотник надеялся найти хоть кого-то знакомого, но безуспешно. Без особых колебаний отдав ключевые должности неизвестным, он решил, что начальник дворцовой стражи должен быть из его людей.
— Боюсь, совет будет против, да и сама стража имеет внутри себя достойных офицеров, знающих об устройстве дворца и прочих тонкостях службы лучше ваших, — возразила глава.
— Не думаю, что меня волнует мнение вашего совета. Начальником будет МОЙ человек!
Изрядно поредевшие от постоянных покушений ряды воинов королевской службы уже не могли обеспечить своему командиру полную безопасность. Нужда держать верных людей в разных местах и отправлять в разъезды, оставляет Астора на попечение стражи, в чьей надёжности нельзя быть уверенным.
— Именно поэтому вы вынуждены каждую ночь менять покои. Господин, ослабьте хватку. Большую часть ваших врагов вы уже уничтожили или запугали, а, чтобы держать под контролем оставшихся вам нужны сторонники в их рядах, — во взгляде Полады не было лукавства, но доверять ей никто не собирался. — Назначение начальника стражи угодного совету может стать жестом доброй воли. А для того, чтобы обезопасить себя от предательства вы можете назначить своего человека его заместителем, чтобы он мог докладывать вам о их действиях. Да и в его присутствии им будет намного сложнее замышлять против вас.
— Весьма разумно, — проронил сохранявший безмолвие Велимир.
Астор и сам рассматривал такой способ, но теперь, когда его предложила какая-то выскочка принять его было труднее.
— Так и поступим, — выдавил он из себя и бросил взгляд на Поладу.
За её внешней невозмутимой серьёзностью виднелась тщательно скрываемая радость и самодовольство. Увидеть в новом главе, поправляющем уложенные в аккуратную причёску длинные русые волосы, союзника было невозможно. Астор нервно играл костяшками и вглядывался в неё, пытаясь разгадать её планы.
Впереди осталась лишь одна незанятая должность — тайный советник. Тайным он был не потому, что был неизвестен для остальных, а потому, что ведал тайнами, их раскрытием и, если нужно, сохранением во благо короны. Оглядев список, Астор не нашёл имён под вышеупомянутым титулом повелителя доносчиков и вопросительно посмотрел на главу.
— Я посчитала, что в данной ситуации, вам лучше назначить кого-то из своих. Того, кому вы могли бы безгранично доверять, — сказала Полада.
Не имея больше свободных людей, пятисотник обернулся на купеческого сына.
— Это большая честь для меня, — склонился в полупоклоне Велимир.
— Именно так. Не подведи, — Астор снова перебросил взгляд на девушку. — Мы закончили, вы свободны. Распорядитесь, чтобы всё было исполнено, отвечаете своей головой.
В последние слова он вложил всю грозность, какую только мог. Полада невольно дотронулась до тонкой шеи и собрав бумаги отправилась прочь.
Как только она оказалась за дверью, её тонкие губы растянулись в широкой улыбке.
Дворцовая темница
Деревянная миска с овощным рагу стукнулась о камерный столик. Вскоре за ней последовали тарелка с хлебом и небольшой кувшин.
— Я не нуждаюсь в пище, — горделиво сказала Азалия и отвернулась к стене.
— Теперь нуждаешься, — окончив расстановку, маг принялся расковывать кандалы. — Я полностью подавляю в тебе инородную силу, а твоей собственной на поддержание тела без еды недостаточно. Да чего там, длительный отказ от еды вреден даже для мастеров.
Замки щёлкнули и отпали. На их месте виднелись покрасневшие от борьбы кровяные следы.
— А ты настырная. Или глупая, — оглядев руки, Гром прикрыл их ладонями и начал заживлять жгучим теплом. — Ты же понимаешь, что самостоятельно тебе отсюда не сбежать?
Одно из сказанных слов цепляло слух.
— И что же ты хочешь за содействие? — спросила девушка, покорно ожидающая пока раны заживут.
Маг отвлёкся от своей работы и взглянул на пленницу светящимися глазами.
— Для начала расскажи, кто ты и откуда, а потом мне было бы интересно узнать, кому ты служишь, и насколько далеко твой хозяин продвинулся в восстановлении человеческих тел.
— Глупец. Ты хочешь заключить с ним сделку?
— Я не настолько примитивен, чтобы предлагать ему свою душу, хватит тебя и, скажем, небольшого содействия в выполнении его планов, — закончив, мужчина отодвинулся и стал наблюдать, как брюнетка потирает уставшие от оков запястья. — Чем вы занимаетесь и зачем убивать столько людей?
Глаза его не тухли и придавали словам ещё больший вес. Охваченная чувством беспомощности, Азалия сделала тяжёлый вздох и смирилась с тем фактом, что она целиком и полностью находится в его власти.
— Это контракт. Горий заключил сделку, по условиям которой названные им люди должны умереть, а взамен тот отдаст свою душу.
— Убивать многих, чтобы получить одного? Почему твой хозяин пошёл на такие условия? Многие продают душу за куда меньшие блага. Зачем он так нужен ему? — чувствуя, как неприступный лёд дал трещину, Гром принялся выдавливать информацию, незаметно помогая магией.
Удушливое чувство, смешанное с нарастающим страхом, казалось, бралось из ниоткуда и девушке был очень хорошо знаком этот приём. Она слишком
