Мы преодолели примерно половину пути и добрались до большой пустоши прямо в середине леса, усеянной съеденными коррозией кузовами автобусов и грузовиков, остатками военной техники и прочим ржавым ломом. Датчики радиации сразу «запели». Чтобы не нахвататься рентген, мы поспешили дальше, вглубь леса, и тут услышали стрельбу. Стреляли где-то недалеко и довольно-таки плотненько — суля по звуку, в концерте участвовали ручной пулемет, несколько «калашей» и как минимум одна «Гроза». Перестрелка затихла быстро, но мы еще некоторое время стояли, прислушиваясь к наполняющим лес звукам.
— Похоже, у моста, — заметил Шершень.
Колея вывела нас к входу в старый тоннель, забитый ржавыми вагонами. Мы обошли огромный хоппер-дозатор и сразу уперлись в «Холодец», заполнивший почти весь просвет между вагонами.
— Ладненько, — сказал Шершень и полез на крышу вагона.
Между вагонами было метра два, пришлось прыгать. Я швырнул Шершню свой рюкзак, потом сиганул сам — и едва не свалился, поскользнувшись на влажной крыше. Ксения и Индус перепрыгнули без проблем. За вагонами на рельсах лежали два дохлых сильно разложившихся снорка и труп сталкера в экзоскелете. Оружие сталкера, израильская винтовка «Галиль», довольно редкое в Зоне оружие, валялось в траве метрах в шести от тела.
— Наемник, — уверенно сказал Шершень.
У покойника нашлось кое-что ценное — два магазина натовских патронов, граната Ф-1 и хороший боевой нож. В ПДА мертвеца сохранилось короткое сообщение: «Кит, велено забрать заначку Хозяина из тоннеля. Займись со своими» — и координаты тайника, расположенного как раз в тоннеле, наверняка того самого, о котором говорилось в сообщении. Видимо, покойничек как раз собирался взять хабар из тайника и нарвался на снорков — или еще кого похуже. Тайник располагался в тормозном ящике одного из вагонов, а в нем оказался освинцованный контейнер для артефактов.
— Славненько! — присвистнул Индус, увидев содержимое тайника.
— Всем отойти! — велел Шершень и осторожно открыл контейнер. — Ого!
В контейнере были два артефакта — таких я еще не видел. Первый, похожий на хрустальную призму, светился и переливался всеми цветами радуги. Второй напоминал вытянутую витую раковину, усеянную мелкими шипами. Счетчики радиации тут же бешено затрещали, сигнализируя о сильнейшей радиации, испускаемой артефактом, и Шершень немедленно сунул находку обратно в контейнер.
— Интересные штуки, — сказал Индус. — Первый вроде «Бриллиант», а второй?
— Это «Ключ», — помолчав, ответил Шершень. — Если его использовать в паре с «Компасом», можно пройти практически любую аномалию.
— Фонит он будь здоров, — сказал я.
— Смертельно фонит, — согласился Шершень. — Без специального контейнера пользоваться им нельзя.
— И что будем с ними делать? — поинтересовался Индус.
— Уничтожим, — неожиданно сказал Шершень.
Он положил контейнер обратно в тайник, достал из своего рюкзака кусок пластита и детонатор и быстренько соорудил мину.
— Отойдите подальше, — велел он нам, разматывая моток бикфордова шнура. — Вон туда, к тем деревьям.
По лицу Индуса я понял, что смуглому сталкеру совсем не понравилась идея уничтожить такие редкие и дорогие артефакты. Но мы сделали, как велел монолитовец.
Шершень вернулся быстро. Взрыв грохнул через минуту, обрушив вход в тоннель.
— И как мы вернемся обратно? — заметил Индус.
Монолитовец ничего не сказал, лишь знаком велел идти за ним. Индус повернулся ко мне, показал пальцем на Шершня, а потом постучал себя этим пальцем по шлему. Я только развел руками. Видимо, Шершень крепко знал, что делал. А я вдруг вспомнил, что говорил мне бармен Борода на «Скадовске» — про уникальные «Бриллианты», которые принес из своего похода к центру Зоны Бандура. Точно такие же, как тот, что Шершень похоронил минуту назад во взорванном тоннеле. Опять у меня появилось ощущение, что я очень-очень близко подошел к чему-то таинственному и непонятному. К тому, что наверняка знал Бандура. И что, возможно, знает Шершень. Знает, но ни за что нам не расскажет. Хотя, может оно и к лучшему.
* * *
Неподалеку от тоннеля мы нашли тела еще двух наемников, погибших, как и найденный нами у тоннеля мертвец, несколько дней назад — судя по следам на трупах, тут какой-то дюже сильный мутант поработал. Едва мы отошли от места находки, как со стороны Лиманска опять послышалась стрельба.
На этот раз перестрелка была куда более плотной. Видимо, на подходах к городу завязался серьезный бой. Шершень сделал знак остановиться — наверняка у нашего командира появились какие-то сомнения насчет того, стоит ли продвигаться дальше, или переждать стрельбу. Однако тут мы услышали новый звук, на этот раз откуда-то позади.
— Всем на землю! — скомандовал Шершень.
Звук приближался, и теперь было ясно, что это рев вертолетных винтов. Прямо над верхушками деревьев в сторону Лиманска прошел камуфлированный Ми-24, и через несколько секунд мы услышали частые гулкие взрывы, эхом прокатившиеся по лесу. После этих взрывов перестрелка затихла, лишь время от времени доносились одиночные выстрелы и короткие очереди.
— Накрыли, — резюмировал Индус.
— Развоевались, однако, наши армейцы, — сказал я. — Уже и вертолеты в дело пошли. Там что, в Лиманске, война началась?
Кое-что стало понятно у переправы на Лиманск. Не успели мы выйти из леса, как сразу получили приказ остановиться. Мост был занят военными. Четверо спецназовцев направились к нам, еще один, устроившись на вышке у моста, держал нас на прицеле пулемета. Ощущения у меня были самые мерзкие: врагу не пожелаю оказаться на мушке у четырех «Абаканов» и «Печенега».
— Оружие на землю! — скомандовал нам офицер, командующий группой. — Быстро!
— Добрый день, майор, — Ксения вышла вперед. — Я капитан СБУ Украины Ксения Дрозд. Выполняю особо важное задание, а эти сталкеры сопровождают меня.
— Капитан СБУ? — Армеец даже не опустил автомат. — Документы!
— Я, кажется, представилась вам, а вы мне нет, — сказала Ксения все тем же спокойным тоном. — Вы невежливы, майор.
— Майор Забелин, — сказал после некоторой заминки офицер. — Ваши документы попрошу.
— Майор, вы что, с Луны свалились? Это, может, в вашем ведомстве разведчики идут на задание с документами, а у нас это не принято. Или вы верите мне на слово, или я даю вам установки для секретного канала связи с моим ведомством, и вы говорите с ними — только не думаю, что мое начальство будет довольно вашим ненужным рвением.
— Вам должны были заблаговременно сообщить о начале операции в этом районе, — сказал майор. — Почему не сообщили?
