— Странный он какой-то, — заметил Хижняк. — Может, больной?
— Зона его знает. Как по-твоему, мы не слишком далеко прошли?
— Вроде не слишком. — Парень задумался. — Отсюда, если пальнуть, еще будет у нас слышно… Хотя…
— Ладно. — Камыш остановился и сделал пометку на ПДА. Отсюда свернем, продвинемся на север с километр, там снова развернемся, пройдем ближе к блок-посту. Прочешем местность, и если до обеда ничего не найдем, значит, ничего и нет. Обед пропускать неохота.
Сталкеры повернули в северном направлении. Намеченный километр им пройти не удалось.
Сперва Хижняк разглядел в зарослях что-то темное, мохнатое. Находку почти полностью скрывал невысокий, но очень густой кустарник, так что пришлось подойти вплотную и нагнуться, чтобы рассмотреть.
— Что там? — спросил Камышов.
— Еще собака, дохлая. — Младший боец пнул тушу. Вроде свежая совсем.
— Застрелена?
— Нет, крови не вижу.
Камыш хотел приказать парню отойти на открытое пространство — не то чтобы он что-то разглядел, но интуиция советовала быть внимательнее и соблюдать осторожность. Позвать напарника он не успел. Раздалось хриплое рычание, кусты рядом с «долговцем» будто встали на дыбы — зеленая стена поднялась, пошла волнами, как изображение в телевизоре, если сигнал приходит с помехами. Воздух поплыл вокруг Хижняка, в нем проступили контуры почти человеческой фигуры, налились объемом и цветом. Парень успел заметить движение, однако кровосос был быстрее — длинная когтистая лапа смахнула молодого сталкера в кусты, Камышов вдавил спусковой крючок. Кровосос оказался вполоборота к нему, очередь легла поперек широкого корпуса мутанта от поясницы до плеча, монстр отлетел, сбитый пулями с ног. Камыш шагнул следом, поливая огнем заросли, в которые канул кровосос. Шорох листьев и треск стали удаляться. Мутант получил хорошую порцию свинца — достаточную, чтобы убедить его, что он связался не с тем противником, но слишком малую для того, чтобы лишить подвижности.
Камыш вломился в кусты, отшвыривая автоматом гибкие ветви, пролетел сквозь зеленый хаос и вывалился по другую сторону колючей преграды. За деревьями — уже далеко — мелькнул прозрачный силуэт, по которому из пулевых отверстий ползли коричневые потеки. Мутант удалялся широкими скачками, раскачиваясь и размахивая лапами на бегу. Гнаться за ним было уже бессмысленно, если кровосос решил убраться — значит, на этом бой окончен. Некоторое время он будет неопасен, забьется в какую-нибудь нору и пересидит, пока затянутся раны. У кровососов это занимает не больше суток, завтра он снова выйдет на охоту.
— Хижняк, ты живой? — позвал Камышов.
— Я в порядке. — Кусты зашевелились, боец на четвереньках выполз из-под нагромождения веток. — Просто не успел сообразить. Чего это он на нас напал? Я думал, мы здесь их уже научили держаться подальше, когда по двое идем.
— Я тоже так думал.
— Может, молодой? — Хижняк медленно поднялся.
— Или не хотел нас к добыче пускать, — предположил Камыш. — Из-за одной собаки он бы не стал так злиться. Ну-ка пойдем глянем. Давай за мной и по сторонам посматривай.
— Сам знаю…
— Знал бы, тогда б кровососа не подпустил.
Теперь сталкеры шли медленнее и держались подальше от подозрительных зарослей, где могла бы затаиться опасность. Камыш резонно полагал, что те, кто стрелял нынешней ночью, вряд ли оставили бы следы в густом кустарнике. Так что «долговцы» брели от поляны к поляне, разглядывая мозаику темных и светлых пятен, в которую превратило лес утреннее солнце. На одной из полян нашли погасший костер. Хотя прогоревшие угли уже успели остыть, ясно было, что стоянку бросили совсем недавно. Возле кострища валялись консервные банки, промасленная бумага — все свежее. Обнаружилось несколько гильз. Камыш поднял одну, понюхал.
— Еще не выветрился запах. Здесь ночью стреляли, точно.
— А куда ж народ делся? Ни тел, ни снаряги.
— Угу и костер бросили. Идем поглядим за кустами. Если была перестрелка, отыщем место, где нападавшие стояли.
Сталкеры осмотрели кусты у края поляны, потом прощЛи еще дальше, еще — они раз за разом обходили брошенную стоянку, постепенно увеличивая радиус. Хижняк разглядел пригоршню гильз — как раз там, где и следовало ожидать. Стрелок прятался за толстым кленом от тех, кто расположился у костра.
— Ага, — оживился Камыш, — кое-что ясно. Отсюда стреляли по тем, кто на поляне, они палили сюда. Вон, в дерево пуля попала, гляди. Можно пройти дальше, поглядеть, что еще сыщется.
Хижняк пожал плечами: сидеть в лагере без дела скучно, а тут вроде развлечение — разобраться, что стряслось ночью. Сталкеры вышли из леса, причем Камыш отметил сломанные кусты у опушки — здесь кто-то торопливо проламывался, и совсем недавно, покалеченные ветки еще не засохли. Значит, верно идут по следу, не сбились. «Долговцы» двинулись по открытому пространству и вскоре наткнулись на труп. Пожилой мужчина, застрелен. Ни оружия, ни рюкзака с поклажей при покойном не было, но на его драный ватник убийца не польстился — совсем никудышная одежка. Однако карманы вывернуты — не погнушался, значит, тот, кто старика прикончил. Ватник был распахнут, рубаха на груди разорвана в клочья. На шее и торсе рядом с пулевыми отверстиями отчетливо выделялись ярко-красные пятна, а мертвец выглядел слишком уж изможденным, высохшим, будто мумия.
— Понятно, что кровосос сбежал. Он сытый был, Деда оприходовал с утра, — пояснил Камышов. — Вот пятна, тут он щупальцами своими присосался. Понимаешь? Не хотел нас сюда кровосос пускать, чтобы не отняли добычу, но и драться особо не рвался, потому что сытый.
— Ага, понятно. Пойдем дальше? Вряд ли этим дедом дело кончилось.
— Сейчас, только сообщение отобью нашим. Нужно посмотреть, конечно.
Пока Камышов набирал короткий доклад на базу, Хижняк расхаживал вокруг. Парень был несколько сконфужен из-за происшествия с кровососом, теперь он держался настороже и внимательно приглядывался ко всякой подозрительной тени ловил малейшее яркое пятно в траве. Не упустил он и россыпь гильз, оставшихся на том месте, откуда Мистер выпустил очередь, срезавшую пожилого сталкера. Прикинули направление от костра к мертвому телу — место, где нашлись гильзы, находилось как раз на продолжении этой линии.
— Идем дальше, — решил Камыш. — Сюда наши придут, тело похоронят. Ты старика знал?
— Вроде знакомое лицо… но после того как кровосос поработает, не узнать человека. — Идем, Камыш, — кивнул Хижняк. Ему не хотелось задерживаться у обезображенных останков. — Наши приедут, разберутся.
