-- Я ждал тебя, -- промурлыкал Зверь, обходя Пламенного по кругу. Хищная грация в каждом танцующем движении. Смертельно опасный противник.
-- А я тебя нет, тварь, -- сплюнул под ноги демон. -- И лучше бы тебе убраться, пока цел.
Знакомым движением палец упёрся в подбородок, Зверь склонил голову, рассматривая Альтиса и нарисовав на лице задумчиво-недоумённое недовольство. Ал сложил на груди руки и хищно сощурился, словно смотрел на цель вдоль арбалетного болта.
-- Я говорил, хозяин! -- ушастый уродец появился из темноты, обвился вокруг ног желтоглазого. -- Он стал... сильным, -- страшилка, покрытый короткой тёмной шерстью, нервно затеребил лапками жёсткую кисточку на кончике хвоста и огладил декоративные кожистые крылья.
-- Где ты такого уродливого низшего откопал? -- презрительно фыркнул Альтис. -- В цирке? Страшный до смешного...
Уродца он узнал сразу. И сразу вспомнил чёрного гнилла, напавшего на него в прошлом году в Исгарде.
-- Зато сообразительный, -- мимолётно ощерился хозяин низшего демонического существа, перестав играть свою пантомиму. Усмехнулся, обнажив два ряда заострённых зубов. -- Альтис снова стал демоном? -- от того, как произнёс Зверь имя демона, Ала передёрнуло. Эта интонация... так жутко исковеркать до боли знакомое... -- Что ж... это даже хорошо.
Желтоглазый бросился вперёд с такой скоростью, что Ал едва успел выставить перед собой руки со вторым клинком. Удар без замаха и клинок отлетел далеко в сторону, Альтис и Зверь схватились в рукопашную, покатившись по залитой кровью земле. Враг был слишком силён и быстр, а Альтис -- слаб и болен. Длинные, звериные когти разорвали чешую кольчуги на груди демона, впились в плоть, рассекая мышцы и ломая рёбра. Сдавленно вскрикнув, Ал попытался сбросить с себя врага, но тот предупреждал любую попытку сопротивления и бил первым.
Острые зубы впились в шею, пережимая, но не перекусывая артерию на горле Альтиса. Демон засопротивлялся ещё яростней. Враг знал как и куда бить -- жёсткие и очень сильные удары по нервным узлам почти обездвижили демона.
-- Что тебе от меня надо, урод?.. -- прошипел, почти теряя сознание, сын Огня.
Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково и ответил:
-- Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты...
Длинные, снабжённые когтями-кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно погружаясь. Боль смешивалась с диким, тошнотворным отвращением. Была бы возможность, Ала бы стошнило от мерзостного ощущения. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть-чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы-когти -- враг плотно придавил мага к земле.
-- Ты уже принадлежишь мне... -- радостно прошипел желтоглазый ублюдок.
И тогда Альтису стало страшно до панического отчаянья. Где-то в сердце, объятое ужасом, зародилось Пламя Разрушения...
Смутная, полуматерильная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука с силой врезавшись в бок желтоглазого, отбросила того от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.
-- Проснись, высший! -- раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. -- Проснись!..
Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.
-- Калигул... -- едва слышно прошептал маг.
"Сейчас, высший", -- отозвался тот, щедро делясь с хозяином силами.
Через несколько минут демону перестало казаться, что он вот сейчас здесь и умрёт. Хотя боль с лихорадкой терзали по-прежнему.
"Хватит" -- потребовал Альтис.
"Но ты болен, высший..." -- попытался возразить къяр.
"Мне не хватит сил, даже если я вычерпаю тебя до высушенной мумии, -- мрачно отозвался Пламенный. -- Прекращай".
Спорить Калигул больше не посмел. Усыплять своего высшего явно оказалось ошибкой. Больше ошибок совершать не хотелось.
"Что за тварь?.." -- мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна-полубреда. Ал провёл рукой по шее, растёр меж пальцев капельки крови, смешанные с дождём. Снова провёл пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем... двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, не оставляя даже шрамов, что демона изрядно озадачило, но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. "Неужели это мойЗверь?.." -- ужас этой мысли пробрал душу холодом.
Когда впереди, за завесой дождя, показались огни, Ал бешеным усилием заставил себя сесть прямо, громовым голосом приказал поторапливаться.
Застава за шесть лет войны превратилась из красивой, но бесполезной башенки, в настоящий форпост. Легенда была давно готова и проработана, боги замаскированы человеческими обликами, некроманты с императором и упрямым эльфом Риноилем переодеты офицерами империи. Узнаваемы остались только Ал и Арох, и те под именами, прославившими их в войне.
Командоры спрыгнули с лошадей, в темноте подошли к высоким, массивным воротам. Демон безошибочно нашёл небольшую дверь и, не церемонясь, постучался ногой. Со всей силы.
-- Дверку поломаешь, -- сообщил Арох.
-- В следующий раз сделают покрепче, -- хмыкнул Альтис и постучался ещё разок.
-- Кого принесло на ночь глядя?! -- недовольно поинтересовались с той стороны. Открылось смотровое окошко и сонным очам пограничника предстала картина, изображавшая двух злых, уставших, промокших вояк.
-- Командор Ален Белый Грифон и командор Арэн Белый Волк, -- едва не прорычал Альтис. -- С сопровождением.
Открыли им меньше, чем через минуту. С вызовом сиял Знак на куртке демона. Границу, как и прежде, охраняли эльфы вперемешку с людьми. И те и другие выстроились перед двумя живыми легендами ровным строем, замерли по стойке "смирно".
-- Командир Таэрилар, старший заставы Лирила! -- приложил кулак к сердцу широкоплечий эльф с жёстким, не свойственным этой расе, лицом. -- Позвольте узнать цель вашего визита?
Чем-то этот ушастый был знаком Альтису, но никак не припоминалось. А смотрит-то с восторгом, почти обожанием, скрытым за сухостью военной выправки. Нестандартный какой-то эльф. Черты резкие, как высеченные из камня, почти полное отсутствие обычной для этой расы мягкости. И глаза разного цвета. Один -- лазурно-голубой, другой серый, как сталь. "Прошёл войну" -- отстранённо отметил про себя Ал и в слух сказал:
