— Чего вам от меня нужно? — спросил сталкер.
— Это ты запалил огонь в многоэтажке? — задал встречный вопрос Артур.
— Я.
— Зачем?
— Чтобы зомби туда привлечь.
— Зачем? — повторил вопрос Артур.
— Чтобы они в центре собрались, а меня и других не беспокоили.
— Так ты не один здесь живёшь? — на этот раз вопрос задал Олег.
— Конечно не один, — произнёс сталкер таким тоном, как будто Олег спросил у него о чём-то таком, что и так любому дураку известно.
— Ты знал, что мы находимся в городе? — продолжал допрос Артур.
— А кто вы вообще такие? — в свою очередь поинтересовался сталкер.
— Мы ищем путь к центру Зоны, — честно ответил Артур. Вот только о цели, с которой мы этот путь ищем, он благоразумно умолчал. Но и этого было вполне достаточно, чтобы разговорить сталкера.
— Зря вы это дело задумали! — почти крикнул он, — и себя погубите и ещё кучу народа. — Возвращайтесь назад, но не рассказывайте никому, где побывали!
— С чего бы это? — поинтересовался Артур.
— А ты что, разве не слышал о том, что случилось, когда дорогу к Центру нашли в прошлый раз?
— Пару часов назад мы об этом говорили, — сообщил Олег.
— Хоть бы выводы какие-то сделали, — злобно сказал сталкер.
— Слушай, ты не отходи от темы, — Артур тоже повысил голос, — отвечай, кто кроме нас находится в городе, откуда вы появились и какого чёрта пытались натравить на нас зомби. Отвечай!
— Повторяю ещё раз, — сталкер окончательно вышел из себя и перешёл на крик, — я даже не знал, что в городе посторонние. И чего это я перед вами отсчитываться должен?
Ситуация накалялась. Этот самый Передовик вконец разбушевался, да и Артур с Олегом начинали терять терпение. Пора было мне вмешаться в разговор, чтобы разрядить обстановку.
— Успокойтесь, — обратилась я к нему по возможности спокойным и приятным голосом, — мы сейчас растеряны не меньше вашего. В городе мы впервые и ничего о нём не знаем. Если у вас есть какая-нибудь информация, поделитесь с нами.
Сталкер немного притих. Кажется, сейчас он был готов к разговору. Но я уверена, что он не станет говорить под прицелом. Я толкнула Артура локтём и сделала успокаивающий жест. Они Артур с Олегом опустили оружие, но и не подумали его убирать. После этого мы наконец-то вошли в комнату и сели рядом с её обитателем.
— Вы сказали, что нам не следовало приходить сюда. Почему? — на этот раз я сама начала расспрашивать сталкера.
— Да потому, что вслед за вами придут остальные. И снова начнётся война за первенство, за лидерство в Зоне, за право попасть в её Центр, — Передовик стал более охотно отвечать на вопросы, стоило мне проявить хоть немного вежливости.
— Такое уже происходило, я знаю это, — сказала я.
— Но ты этого не видела! Никто из вас этого не видел! Вот я был здесь три года назад, а помню всё как вчерашний день.
— И все три года ты жил здесь? — удивился Олег.
— Знаешь, после того, что я перенёс, возвращаться к прошлой жизни мне не хотелось. Пойми, не всю жизнь я здесь сижу. Когда-то давно я, придя в Зону, надеялся изменить её к лучшему. Хотел, чтобы её не скрывали за завесой тайны, чтобы мир знал правду, чтобы жизнь сталкеров стала свободной. Поэтому и вступил в группировку с соответствующей идеологией. Всеми силами стремился к достижению целей, всегда бы на первой линии атаки, поэтому и получил своё прозвище. Неудивительно, что когда открыли путь к центру Зоны, я попал в отряд первопроходцев. Вот только дальнейшие события заставили меня изменить своё мировоззрение. Понимаете, все эти конфликты друг с другом отнимали у нас большую часть сил и ресурсов.
— И если бы сталкеры объединились в одно большое братство, Зона давно уже была бы целиком освоена, — закончил его мысль Олег.
— Знаешь, я долго размышлял над тем, как должны вести себя люди в Зоне, — произнес Передовик несколько упавшим голосом, — и понял одну вещь. Люди вообще не должны были приходить в Зону. Этот мир не для людей.
Услышав это, Олег едва заметно вздрогнул. Скорее всего, его уже посещали подобные мысли. Между тем Передовик продолжал озвучивать свои.
— Я считаю, что весь Периметр нужно окружить десятиметровым забором да потолще, чтобы никто не пролез в Зону и не вылез из неё.
— Но ведь исследования Зоны могут приносить пользу, — возразил Артур. — Неужели здесь даже учёным не место?
— Тем более не место! — воскликнул Передовик. — Разве не учёные, прикрываясь научными целями и стремлением к прогрессу, построили и взорвали эту чёртову станцию? И вместо того, чтобы прекратить своё вмешательство в природу, принялись «ликвидировать последствия» неудачных экспериментов. И добились своего: создали нашу с вами Зону. И даже сейчас не хотят успокоиться. Не успокоятся, пока не уничтожат мир, и то вряд ли.
Артур слушал его молча. Он был явно подавлен и даже не знал, что ответить. Очень редко кому-то удавалось завести его разговорами в тупик. Выходит, Передовик знает, что говорит. Хотя, я не совсем согласна с его убеждениями.
— Неужели нельзя просто наблюдать за Зоной, не вмешиваясь в её процессы?
— И за чем тут можно наблюдать, чем тут можно любоваться? Мне вас, девушка, не понять. К тому же, если уж и запрещать проникать в Зону, то не кому-то конкретно, а всем вместе. Условия для всех должны быть равны. Чтобы никому обидно не было.
Ну вот, теперь и я не знала, чем ему возразить. Но сталкер уже не собирался отвечать на вопросы, а принялся сам задавать их, пользуясь нашим замешательством.
— Слушайте, я перед вами тут душу открыл, хотя совсем ничего о вас не знаю.
— Я же говорил, что мы ищем путь в центр Зоны, — напомнил Артур.
— Тогда лучше поверните обратно сейчас. Возле ЧАЭС вы наверняка встретите нечто похуже зомби и аномалий. Вы не найдёте там ничего хорошего, только смерть.
— Кстати о зомби, — я решила перевести разговор на другую, более полезную для нас тему. — Откуда они взялись? Почему их так много?
Сталкер тут же забыл о том, куда мы направляемся, забыл, что пытался нас отговорить. Видимо, он отвык от общения и был рад продлить разговор.
— Неизвестно, какая сила поднимает их из могил, — сказал Передовик, — но это, к счастью, происходит только вблизи Центра. Те, кого вы видели — именно зомби, а не потерявшие разум сталкеры. Они не слишком агрессивны, в них сохраняются примитивные инстинкты, например, тяга к свету, остатки разума. Они словно стараются продолжать жизнь. Но это меня и пугает. Ведь многие из них при жизни были моими врагами. Вдруг былое припомнят? А вот Пашка Сорняк, живёт здесь такой на набережной, мертвяков не боится. Говорит, их даже приручить можно, вот только не слишком меня тянет на подобные подвиги.
