Хомяк остановился сам, без команды, но смотрел он не на колодец, а на странный забор.
— Генерал Штык, разрешите обратиться? Это что, доски забора проросли? И каждая доска превратилась в дерево?
Штык перевел взгляд на забор. Действительно, в стволах некоторых деревьев отчетливо угадывались прямоугольные края, кое-где была заметна облупившаяся краска, а в паре мест и шляпки гвоздей. Но удивляться очередному выкрутасу природы Штык уже был не в состоянии:
— Ты давай «эфир» слушай. Не опасно возле этого забора? А то нам за него надо. Колодец там. Видишь?
— Так точно. Опасности не чую.
Колодец выглядел совершенно нормально, что казалось весьма странным, на фоне всеобщего упадка и запустения. Сруб из темных бревен был аккуратно обложен камнем по периметру, сверху жерло колодца было закрыто крышкой с ручкой, а рядом даже стояло ведро, привязанное цепью к деревянному вороту. Земля вокруг сруба казалась вытоптанной: в радиусе пары метров не было видно ни единой травинки.
— Такое впечатление, что здесь кто-то бывает, — озабоченно сказал Штык. — Смотри-ка, цепь хоть и ржавая, но звенья друг к другу не приржавели. А ведро вообще нормально выглядит. Может, здесь все-таки живет кто-нибудь? Или просто сталкеры за водичкой заходят.
— He могу знать, — печально ответил Хомяк, останавливаясь в паре метров от сруба. — Какие будут приказания, мой генерал?
— Да какие тут приказания, — хмуро ответил Штык. — Следи за округой, а я попробую водицы достать.
Аккуратно сняв крышку, Штык осторожно заглянул в колодец. Внутри оказалось темно — ни блика на воде, ни отсвета, — видимо, колодец весьма глубокий. Стравив цепь с ворота, он взял ведро и медленно опустил его на руках внутрь сруба. Ничего особенного не происходило. Тогда Штык взялся за рукоять и принялся раскручивать ворот, опуская ведро вниз. Вскоре цепь размоталась почти полностью и внезапно ослабла: ведро явно достигло поверхности воды или просто легло на дно колодца. Немного подождав, Штык с усилием принялся крутить скрипучую рукоять в обратную сторону — ведро поднималось наверх уже вместе с водой.
Когда цепь смоталась на ворот почти полностью, Штык перехватил ведерную дужку рукой, поставил ведро на край сруба и, словно боясь обжечься, отступил назад. Ничего особенного по-прежнему не происходило. Вода была чистой и прозрачной. Осторожно протянув руку, Штык опустил в нее палец. Она оказалась неожиданно холодной, будто ее только что зачерпнули из проруби. Радиометр в кармане молчал, поэтому Штык осторожно зачерпнул воду пригоршней. На вкус вода оказалось совершенно нормальной, только от холода немедленно заломило зубы. Хомяк вопреки указаниям начальства перестал следить за обстановкой и жадно наблюдал за экспериментами командира.
— Ну как, товарищ генерал? — вопросил он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
— Нормально, — вынес вердикт Штык. — Давай наливай во все фляги.
Колодец, судя по всему, был общий и располагался в большом свободном пространстве между домами. Двухэтажное здание, в котором они оставили Буля, скрывали Деревья, но Штык за «ефрейтора» пока не волновался. С водой им откровенно повезло, теперь можно со спокойной душой осмотреть трехэтажное строение, которое по высоте тянуло на все пять этажей обычного дома. Мысль о том, что минувшей ночью монстр ему мог и не померещиться, все никак не давала Штыку покоя. И с этой точки зрения, возможность забраться на следующую ночь повыше и в большее по размерам здание представлялась все более соблазнительной.
Когда Хомяк закончил разливать воду по фляжкам, Штык еще раз огляделся, потом прислонил свой автомат к срубу, стащил бушлат, форменную куртку и рубаху и протянул сложенные ковшиком ладони:
— Полей. Хоть немного себя в порядок приведу.
Ледяная вода обжигала не хуже кипятка. С фырканьем и довольным кряхтением Штык умылся, потом бросил пригоршню воды на шею, ухнул, добавил еще и, уже не робея, принялся плескать воду на грудь и спину.
— Кончилась! — объявил Хомяк, демонстрируя пустое ведро.
— Так набери еще, — нетерпеливо скомандовал Штык.
Хомяк пожал плечами, положил свой автомат на край сруба, схватил ведро и с силой бросил его в колодец.
— Чтоб долго не разматывать, товарищ генерал, — самодовольно пояснил он Штыку, который неодобрительно смотрел на быстро вращающийся ворот и мелькающую изогнутую рукоять.
Глухой гулкий удар откуда-то снизу возвестил, что ведро достигло воды. Хомяк поплевал на ладони, взялся за рукоять, но вдруг слабо вскрикнул, и почти в этот же момент из колодца раздался тонкий свист, а спустя мгновение над срубом поднялось облако пара.
В одно слитное движение Штык подхватил свой автомат и в три длинных прыжка очутился в добром десятке шагов от колодца. При этом Хомяк умудрился оказаться у него за спиной, где самым настоящим образом спрятался, как за деревом.
— Это что такое было? — в полном недоумении риторически вопросил Штык, разглядывая медленно расползающиеся белые клочья, оставшиеся от парового облака.
Словно в ответ в пространстве между крышей и срубом жарко полыхнуло, на долю секунды под воротом возник сгусток ярко-красного огня и ушел вниз, словно провалился в жерло колодца. Штык с Хомяком почти синхронно сделали еще несколько шагов назад, и тут над срубом поднялся короткий гейзер кипящей воды. Часть бурлящего потока перелилась через край сруба, расчертив землю вокруг колодца сеткой дымящихся ручьев, а остальная вода медленно опустилась обратно, и через мгновение о гигантской кипящей кастрюле, «маскирующейся» под колодец, напоминали лишь мокрый сруб да жидкая грязь, в которую превратилась лишенная травы земля.
Легкий ветерок прошелся по обнаженному мокрому торсу Штыка, словно остужая после жаркой схватки.
— Как же ты, гад, аномалию проспал? — Настоящих претензий к Хомяку быть не могло, но оставлять данный вопрос без внимания было бы неправильно с воспитательной точки зрения.
— Так чисто все было, мой генерал, — испуганно залопотал Хомяк. — А когда руками взялся да повернуть хотел, вдруг кольнуло и как будто укусило!
— Ладно, — успокаивающе сказал Штык. — Вроде обошлось все. Но на будущее смотри мне! Надеюсь, что вода все-таки нормальная. Ну, если что не так — первый и узнаю.
Он коротко хохотнул, ощущая, как отпускает напряжение, внимательно осмотрел мокрый сруб и сделал пару осторожных шагов к своей одежде.
— Сейчас-то как? Не колет?
— Никак нет, мой генерал, все спокойно, не бойтесь. — Судя по голосу, Хомяк при этом предпочитал оставаться на месте.
