Я искоса взглянул на Профессора, расположившегося в пассажирском кресле. Вообще-то кресло было не пассажирское, оно предназначалось для бортстрелка. На крыше нашего монстра торчала башенка со скорострельной малокалиберной пушкой, а по сторонам мы ощетинились четырьмя пулеметами. Для стрелка предусматривался шлем кругового видеообзора с прицелом и две рукояти-джойстика для управления вооружением.
Сперва это место вознамерился занять физик Лешка Георгиев, которого Директор объявил руководителем экспедиции. Леха, молодой, энергичный и деловитый, не прочь был поруководить. В прошлом он состоял научным сотрудником НИИ и готовился защищать диссертацию. Но Чума свела на нет все его планы. Он был одинок. Семьей не обзавелся, а родители жили в другом городе. Так что ему посчастливилось никого не потерять. Лехин карьеризм мне сразу не понравился.
— Удобно? — спросил я, когда он угнездился на сиденье.
— Нормально. — Леха стал примерять шлем стрелка, запихивая под него свои буйные рыжеватые кудри.
— Значит, так, — сказал я. — Быстро слез с этого места и ушел в салон. И запомни, командовать ты будешь своими по научной части. А в остальном — я здесь бог, царь и воинский начальник. Если мы хотим благополучно доехать. А уж если еще и вернуться — тем более. И все меня слушаются и делают, что скажу. — Я демонстративно выдернул провод стрелкового шлема из гнезда. — И ни во что не палят без моей команды. Понятно?
Леха недовольно покосился на меня.
— Ты, Серега, не зарывайся. Понятно, что в дороге ты главный спец. Но должна же быть общая организация…
— Вот я всех в общем и организую. А мешать заниматься наукой — это ни-ни! Будь спокоен.
Я прогнал его в салон, где уже разместились «специалист широкого профиля» Игорек Лаптев, малорослый, но плотный, занимавший почти полтора места; Лариска и трое наших «гостей». Профессора я пригласил составить мне компанию в кабине. Для восьмерых вездеход был не то чтобы тесноват, но большого комфорта не обеспечивал. Старик, водворившись в удобное кресло, поблагодарил меня взглядом.
Перед выездом я примерно то же, что и Георгиеву, объяснил командиру бойцов, Володьке Исаеву, бывшему армейскому сержанту. Тот в обстановке разбирался получше, в отличие от ученого Лехи возражать не стал.
— Ты, Ездок, главное, вовремя скомандуй, а мы не подведем.
Бойцы его смотрели на меня с нескрываемым уважением.
Лариса делала вид, что между нами сугубо официальные отношения. Ну раз ей так удобней, пускай. А «гости» вообще большей частью отмалчивались, держась вместе. Я по-прежнему не мог уловить их ауры.
Директор велел выезжать с рассветом. Но я твердо сказал, что рано. И стоял на своем часов до девяти утра. Члены экспедиции бродили вдоль машин, курили и ворчали.
Директор наконец не выдержал.
— Сергей Николаевич! Чего стоим, кого ждем? Что за чудачества?!
Увиливать не имело смысла.
— Комодовская группа выехала час назад. Мы их пропустим вперед часа на три и тогда тоже тронемся.
— Это откуда же тебе известно, когда они выехали?
— Петр Палыч, я вас когда-нибудь подводил?
— Нет, но…
— Вот и поверьте на слово. Не пожалеете.
Директор с крайне недовольным видом оставил меня в покое.
Честно признаться, я тогда еще ни в чем не был уверен. Я шарил своим «шестым чувством» в потемках, пока не наткнулся на нечто. Сперва я не понял, на что. Потом ощущение стало более отчетливым, приобрело характерный оттенок. Я нащупал Ездока, и Ездок этот, я был почти уверен, не кто иной, как Конь. Мы давно и хорошо знали друг друга, должно быть поэтому я учуял его на таком расстоянии — едва уловимую знакомую вибрацию, в которую вцепился изо всех сил, чтобы не потерять. И я ее не потерял. Наоборот, она окрепла, и я смог улавливать ее оттенки. По ним я определил, что Конь отправился в путь. С кем и куда — сомневаться не приходилось.
И потом, на трассе, я старался чересчур не сокращать расстояние, но и не отдаляться настолько, чтобы потерять Коня. Я понятия не имел, сколько с ним людей и на чем они едут. Я вообще не знал ничего о шедшей впереди группе. Но «маячок» Коня мерцал у меня в мозгу. И это было пусть небольшое, но реальное преимущество.
Наконец я решил, что и нам пора отправляться. Конечно, придется опасаться засад и всяческих каверз. Но я полагал, что это не так плохо, как нападение с тыла.
Директор пробубнил что-то напутственное, чтоб осторожней и вообще. Больше всего его беспокоила опередившая нас группа.
— Может, догнать их да ввалить ракетами, — предложил Володя Исаев.
Директор ругнулся.
— А они, по-твоему, с рогатками отправились?! Начнете друг другу вваливать — никто не доедет. Лучше без драк, если получится. Ни к чему нам драки.
— Но и непредсказуемые конкуренты — тоже, — вставила Лариса. Ее спутники, как обычно, помалкивали.
— Без драк, думаю, не выйдет, — сказал я. — Не та ситуация.
— И что же прикажете делать? — осведомился Директор. — Может, отложим экспедицию?
— Есть другие дороги, — сказал Володя, поигрывая автоматом — Не обязательно по трассе.
— Есть, — согласился я. — Но по окольным грунтовкам мы дня на два позже доберемся. Драка может случиться прямо на месте. А что там, на месте…
— И что ты предлагаешь? — перебил предводитель нашей «армии».
— Пусть они себе едут. Мы будем держаться на определенном расстоянии.
— Как-то все это неопределенно, — поморщился Директор. — Необходим план действий.
План для Директора — святое. Без плана он вообще не привык, еще с заводских времен.
— Дорога длинная, — сказал я. — Много не напланируешь. Посмотрим, как пойдет. У них неплохой проводник. Но это еще не гарантия. Там видно будет.
— Терпеть не могу такого подхода! — Директор сердито сплюнул. — Потому что он называется авантюризм.
— Я, Петр Палыч, всегда так. И, как видите, жив-здоров. Чего и остальным желаю. Вы меня специально в проводники наняли. Вот и послушайте, что проводник говорит. На дороге всяких неожиданностей, уж поверьте, выше крыши. Вот пусть наших конкурентов первых эти неожиданности и поджидают. А мы следом, с учетом их опыта.
— Слушай, — сощурился Директор. — Откуда ты вообще знаешь, что они уже в пути? По рации никто тебе не докладывал, никуда ты не отлучался.
Я сделал вид, что не слышал его слов… Единственное, на чем я не смог настоять, так это чтоб ехать впереди колонны.
— Нет уж! — отрезал Директор. — Бойцы для того вам и дадены, чтоб в случае чего удар на себя принять.
— Я лучше знаю, как его принять, — сказал я. — И отразить заодно.
