— А почему так трясло? Ты куда-то сворачивал? — спросила Эссиль.
— Я проехал через земли Старых Богов, — ответил Уннар. — Дороги там заброшенные, но проехать можно. Зато теперь погони за нами не будет хоть какое-то время. Там, где все эти святилища расположены, даже королевский маг теряет наблюдаемый объект.
— Это должно сработать, — сказала Эссиль. — А сейчас мы куда? Опять на тракт?
— Нет пока. Нас там наверняка ждут. Не обязательно мчаться прямиком в столицу. Помощь мы можем получить и раньше. В любом крупном городе, где достаточно магов и есть охотники.
— В любом крупном городе есть подземелья. И жрецы Стаи, — пробурчала Эссиль. — Если они только почуют, что мы везем…
— А под столицей подземелий нет? — возразил Уннар.
— Там королевские маги, — сказала Эссиль. — И гильдия охотников. В столице достаточно могущественных магов, чтоб противостоять хоть всем иерархам Стаи, вместе взятым, тогда как где-то в другом месте…
— Что ж, я понял, чего ты боишься, — усмехнулся Уннар. — На мой взгляд, это не самое страшное.
— А чего боишься ты?
— Того, что люди, узнав, что именно мы привезли, сами превратятся в жрецов Стаи, — сказал Уннар. — Столичные маги… гильдейские охотники… что, если они захотят этот Ключ для себя?
— Ты говоришь о том, о чем понятия не имеешь! — возмущенно фыркнула Эссиль. — Если б ты знал, как обучают охотников, тебе бы и в голову такое не пришло! И наша гильдия достаточно влиятельна, чтоб остеречь остальных. Нет, я буду совершенно спокойна, когда передам этот проклятый «Ключ Миров» Совету Гильдии.
— А все же подумай над тем, что я сказал, — промолвил Уннар. — Ладно. Я возвращаюсь на место. Нужно спешить.
— Может, тебя сменить? — спросила Эссиль.
— Пока не нужно. Отдыхайте. Только не засни вновь, а то — мало ли… Было бы обидно потратить столько сил и выяснить, что все зря.
— Хорошо, — кивнула Эссиль, и Уннар исчез.
Повозка тронулась.
— Наставница… — промолвила Шейди, едва повозка набрала ход.
— Ну?
— Может, вы нас это… обучать начнете?
— Обучать? — удивленно вырвалось у Эссиль. — Прямо сейчас?
— Ну… чтоб не заснуть… Опять же, и для дела польза, — промолвила Шейди.
«Странно начинается моя наставническая практика, — подумала Эссиль. — Ночью, за какой-то час до рассвета, в повозке, под грохот копыт, да еще и погоня по пятам…»
— Ну ладно, — промолвила она. — Почему бы и нет, в конце концов? Все равно первым делом я должна изложить вам теорию.
— Мы очень-очень внимательно слушаем, — заверила ее Виллет.
— Если что-то будет непонятно, спрашивайте сразу. Перебивать наставницу не запрещается, — сказала Эссиль и, подумав, добавила: — Разумеется, это должно быть что-то серьезное. Кто станет перебивать меня по пустякам — получит по лбу!
«Кажется так говорила Кенна? Или нет?»
Эссиль вздохнула и приступила.
А повозка катилась и катилась сквозь ночь, навстречу рассвету.
* * *
В мрачном подземелье стоял густой запах крови. Пол устилали беспорядочно разбросанные окровавленные тела. Выдранные сердца, вывернутые внутренности — бесполезно потраченные жертвы… Там и сям светились мертвенным бледным сиянием торопливо начерченные ритуальные знаки. Призрачными зелеными огнями мерцали до половины оплывшие колдовские свечи. Магическая битва была проиграна. Проиграна!
— Я уничтожу этот проклятый город! — шипел иерарх Шевилла. — Залью его улицы кровью! Я…
«Идиот. Кончай бесноваться! В погоню!»
Иерарх Шевилла вздрогнул и заткнулся.
Свечи встрепенулись и заплясали бешеный танец. Иерарх круто повернулся и увидел призрачную фигуру мага, неслышно соткавшуюся за его спиной.
— Эйх? — выдохнул он.
— Эйх Шенред, к твоим услугам, — с язвительной вежливостью поклонился маг. — Ты любезно решил не делать из меня своего посмертного слугу, а просто отдать мое тело на корм своим тварям и забыть, что я существовал?
— Как я мог поднять руку на равного? — пробормотал иерарх. — Сделать тебя слугой?
— В данном случае это называлось бы «протянуть руку помощи союзнику», — ядовито отметил маг. — Быть чьим-то слугой, пусть даже твоим, все же лучше, чем вовсе не быть. Как видишь, я справился и сам. А ты? Чего ты добьешься, проливая реки крови сейчас? И, заметь, вся эта кровь достанется не твоим господам, а тебе. Не для дела, а ради злобы. Вряд ли твои Боги обрадуются этому, верно?
— Но я… — растерянно пробормотал иерарх, глядя на призрак мага, мерцающий в зеленоватом сумраке.
— В погоню, идиот! Немедленно! Собирай всех своих тварей и в погоню! Забудь о Шевилле! Не держись за этот вшивый городишко! Какая разница, где именно пройдет Ритуал? Нам нужен Ключ! Ключ, а не Шевилл!
— Но в любом другом городе будет и другой иерарх… — растерянно возразил иерарх Шевилла. — И ни один из них не станет нас поддерживать.
— Так я потому и говорю: в погоню, пустоголовый кретин! — воскликнул призрак. — Живей! Живей, пока они не добрались до другого города! Пока не оказались среди тех, кто сможет доставить нам серьезные неприятности!
— Но где же мы проведем Ритуал?
— Да хоть в лесу!
— А подземелье?
— Вот твои подручные его и выкопают!
— А жертвы?
— Люди с эльфами не только в городах живут, этого дерьма везде хватает!
— Но… мы всегда держались городов…
— Лучше бы вы своих Богов держались! Забудь о городах, думай о Ключе! Если он попадет в чужие руки… Если достанется сведущему и могучему магу… нам всем придется молить о быстрой смерти — эта проклятая «стрела» не просто Ключ… Она может так много, что у меня дух захватывает при мысли об этом!
— Именно ты ее и утратил! — огрызнулся иерарх.
— Именно я ее и добыл! — яростно напомнил призрак.
— А ты не можешь… еще раз? — в голосе вампира прозвучала надежда.
— Что «еще раз»? — скривился маг.
— Ну… вновь извлечь ее из прошлого?
— Чтобы один и тот же предмет оказался в мире дважды? — злобно поинтересовался призрак.
— А что тут такого?
— Не знаю, но могу предположить… Все, что окажется между ними, тотчас исчезнет, а они станут единым целым. И я не берусь рассчитать, у кого именно окажется такой объединившийся Ключ, у нас или у этой рехнувшейся от страха дурочки. Также не предскажу его свойства. Может оказаться, что вновь получившийся артефакт перестанет быть Ключом.
