- Генерал, мы не для того прошли восемь с половиной световых лет, чтобы держаться в стороне и просто наблюдать, - сказал ему Доминик.
- Могу я высказать свое мнение? - произнес голос Кассия в их ментальных ноуменальных проекциях. Фактически Кассий был шестым членом штаба Рэмси, не являясь морпехом и даже человеком.
- Конечно, Кассий, - сказал Рэмси. - Что вы думаете на этот счет?
- Все три зонда были уничтожены на самом подлете к цели, ровно в 12763,8 метра от нее. Это, несомненно, свидетельствует о том, что лучевое оружие, начиненное антивеществом, управляется автоматически.
- И что?! - взревел Доминик. - Это говорит лишь о том, что мы должны передать правильный код входа. А у нас его нет.
- Не обязательно, генерал, - отозвался Кассий. - Мы можем проверить систему защиты от метеоритов. Возможно, мы просто приближаемся на слишком большой скорости.
- Неужели? - произнес Доминик. - Хотите сказать, если наши люди войдут достаточно медленно, то оборона пространственно-временной прохода их не увидит?
- Возможно, - продолжал голос искусственного интеллекта. - Предлагаю проверить.
Час спустя у них были доказательства того, что предложение Исходного Кассия оказалось верным. Кассий 1-2 один за другим направил еще восемь <Аргусов> к кольцу пространственно-временного прохода, и первые семь один за другим были сожжены высокоточными позитронными лучами. Восьмой, на скорости всего семи метров в секунду, проскользнул роковую отметку и фактически пролетел по всей ширине Кольца на высоте менее трех метров.
Никакой реакции - по крайней мере когда <Аргус> проплывал мимо внутреннего края Кольца - не последовало.
Затем бортовая аппаратура неожиданно зафиксировала чрезвычайно мощное поле тяготения, и небольшой робот был мгновенно погребен в центральном проходе Кольца.
Он исчез, словно огромная невидимая рука сдернула его с неба. Никакого взрыва, никакой вспышки позитронных лучей, он просто... исчез.
- Бесспорно, это свидетельствует о том, что перед нами транспортное устройство, - заметила Рисия Андерсон. - Вы влетаете в центр Кольца и исчезаете. Как вы думаете, зонд мог появиться где-то на другой звезде?
- Пока, полковник, ясно одно - в настоящий момент сигналы от него к нам не поступают, - доложила техник командного центра, сержант Ваня Барнс. - Зонд или разорван в клочки, или оказался где-то в другом месте.
- По крайней мере теперь мы получаем вполне приличные данные, - отметил Рэмси. Он заглянул в пару вспомогательных окон, одновременно транслировавших потоки данных с семи зондов.
- У меня не хватает приличных слов, - покачала головой Барнс. - Эти показатели гравитации далеки от обычных. На внешней поверхности кольца нормальная гравитация, приблизительно одна десятая Но внутри совершенно невероятные флуктуации. Я пока не могу сделать никаких выводов из этих данных.
- Защита, - предложила доктор Мари Балле. - Боже, а что, если у них есть средства защиты от гравитации?!
Балле была экспертом доктора Франца по космической археологии, и Рэмси услышал в ее голосе волнение. Еще бы! Заниматься сто лет археологией и вдруг увидеть невероятные технологии будущего, дающие возможность путешествовать со скоростью выше скорости света!
- Мы знаем, что возможен контроль над гравитацией в крупном масштабе, - вставил голос доктора Франца. - Мы видели это. Мы только не знаем, как это делается.
Рэмси кивнул. Десять лет до прибытия на борт <Чапультепека> Франц возглавлял научную экспедицию на Европе, руководя колонией ученых и космических археологов, занятых изучением обломков <Певца>.
В 2067 году <Певец>, огромный кибернетический корабль Охотников, попал в ледяную ловушку и провел полмиллиона лет в глубинах океана Европы. Скорее всего причиной катастрофы стал отказ антигравитационной защиты, из-за чего ему не удалось вырваться из ледяного склепа, но то, как эта хитрая штука работает, оставалось загадкой. После столетия интенсивных исследований скованных льдом развалин корабля у ученых накопилось больше вопросов, чем ответов относительно того, как корабль размером с город мог перемещать свою невероятную массу без двигателей управления или других силовых установок.
- Не сомневаюсь, что в их арсенале еще множество уловок, - констатировал Доминик. - Техническое превосходство не на нашей стороне.
- Генерал, мы знали это и раньше, - заметил Рэмси. - Если они управляются с черными дырами, создавая систему скоростных межзвездных полетов, то, несомненно, технологически опережают нас.
- Мы должны больше узнать об этой штуке. Я начинаю задаваться вопросом, не пилотируемая ли она. Может быть, она полностью автоматизирована.
- Разрешаю Кассию высадку на берег, - сказал Рэмси.
Мысленный приказ он уже отдал, но военный этикет требовал получения разрешения командующего экспедиции, хотя следующий шаг и был очевиден.
- <Высадка на берег>, генерал? - спросил Франц. - На несколько световых лет вокруг здесь нет ни одного берега.
- Сила привычки, доктор, - усмехнулся Рэмси. - На Земле перед приземлением мы послали бы на берег группу спецназа или роботов. То же самое будет и здесь, даже если <берег> стальной.
Им был нужен кто-то, кто находился бы в месте высадки с целью подстраховки, и никто не подходил для этой цели лучше, чем искусственный интеллект одноразового использования.
* * *
Космический истребитель <Звездный ястреб> Кассий А-2, На подлете к звездным вратам Сириуса 21:15 часов по бортовому времени
Кассий 1-2 совершил заключительный заход на цель на самом малом ходу, дрейфуя на скорости почти полметра в секунду. Возможно, только скоростью определялось, будет ли на самом деле приближающийся космический корабль сожжен лучами антивещества. Впрочем, это могло зависеть также от комбинации скорости и массы. <Звездный ястреб> был массивнее разведзонда <Аргус>.
Со стороны конструкции пока не было замечено никакой реакции. Осторожно, аккуратными толчками маневровых двигателей, Кассий приближал истребитель все ближе и ближе к цели, пока не оказался от нее на расстоянии менее пяти метров.
- Замеряю гравитационное поле: одна целая тридцать девять g, - сообщил он, озвучивая данные, автоматически поступающие на командный пункт. - Я без проблем удерживаюсь над поверхностью.
Действительно поверхностная гравитация в этом районе была невелика. Кассий 1-2 начал развертывать беспилотные самолеты МДПБ (Микродатчики Поля Битвы), ловко маневрируя <Звездным ястребом> для их максимального рассредоточения. Каждый датчик, сфера всего-навсего десять миллиметров в диаметре, должен был собирать данные о теплоте, электромагнитных сигналах и даже колебаниях, происходящих внутри Кольца. Запущенные из специальных распределительных устройств <Звездного ястреба>, они успевали рассеяться на нескольких квадратных километрах поверхности Кольца прежде, чем низкая гравитация вынуждала их опуститься.
