- А кто шутит? - спросил Кавако. - Здесь мы на грани жизни и смерти. Нам ничего не известно о нашем противнике. У нас нет стратегического запаса и клонов. Наш единственный шанс вернуться домой - это <Чапультепек>. А в двух автоматических транспортах не хватит жизнеобеспечения для долговременного поддержания жизни более тысячи человек даже в киберсне. Господа, мы тонем в дерьме и вычерпываем его нашими шлемами.
- Разве нам действительно ничего не известно о враге? - спросил Тремкисс. - Я слышал, что они вроде Анов, только с космическими кораблями.
- Страшно подумать, - проговорил Гарроуэй, помимо воли включаясь в разговор. - Они нанесли нам существенный урон копьями. Не уверен, что хотел бы встретиться с их космическими кораблями.
- Суть в том, - сказал Кавако, наклоняясь вперед, - что плохие парни могут явиться и забрать нас для допроса. Но, может быть, и нет. Возможно, часть флотилии выживет, но у них не хватит места, воздуха и пищи, чтобы взять нас на борт.
- А <Рейнджер>? - спросил Хьюстон.
- Нет. Он не предназначен для киберсна. Там недостаточно <труб>. Для этого нужен наш корабль.
- Да. Правильно.
Я слышал, - вставил санитар второго класса Филипп Ли, - что если повредят наш корабль, то всех выживших морских пехотинцев возьмут на борт <Рейнджера>. Девять из десяти войдут в конвертеры для киберсна, чтобы предоставить остальным пищу и воду. Сначала попросят вызваться добровольцев, затем искусственный интеллект командования выберет остальных. Поймите, без киберсна выжить во время десятилетнего возвращения домой будет трудно.
Услышав это, несколько морпехов, включая Гарроуэя, засмеялись. Конечно, то было всего-навсего добродушное подтрунивание над единственным представителем флота, приписанным к взводу морпехов, но санитар, похоже, и сам знал цену шутки.
- Оставьте бедных новичков в покое, - вмешалась капрал Винтон. - У них и так хватает причин для волнений, помимо мыслей о людоедстве!
Гарроуэй заметил, что женщины взвода не стали вместе с другими смеяться над Ли. Может, положили на парня глаз? Или в них заговорил материнский инстинкт?
Вообще-то если задуматься, то в замечании о людоедстве тоже прозвучала некая доля садизма. Архипов, Тремкисс и приблизительно полдюжины других новичков во взводе и так, наверное, напуганы.
- Но зачем нас посадили в эти штуковины, если это не имеет значения? - спросил Архипов. Гарроуэю в его голосе послышались страх и возмущение, приправленные нервозностью.
- Будем сражаться, если заявятся плохие парни, пожелавшие нас захватить, - сказал ему Хьюстон. - Мы - морские пехотинцы. Это наша работа, правильно?
- Будем драться! Угробим столько ублюдков, сколько сможем!
- Ура! - воскликнул Кавако. К нему присоединялось еще с полдюжины голосов.
- Итак, если нас бросят в бой в следующие несколько часов и если <Чапультепек> погибнет и мы окажемся в открытом космосе совершенно одни... Вы готовы уничтожить любого, кто захватит нас в плен и возьмет на борт? Я слушал, что плохие парни - настоящие монстры, ростом по три метра и с шестью глазами, а на сладкое с удовольствием едят выпускников вербовочного пункта новобранцев морской пехоты Пэррис-Айленд.
- Это плохо? - спросил Гарроуэй.
- Ужасно! - Кавако отрывисто засмеялся. - Эй, эти твари уже захватили <Крылья Изиды> и слопали экипаж и пассажиров на завтрак!
Гарроуэй любил пошутить - не говоря уже о традиционном подтрунивании над новобранцами, - но последнее замечание резануло слух, заставив погрузиться в собственные мысли. Он собирался жениться на одной из пассажирок <Крыльев Изиды>, и беспокойство за ее судьбу изводило его с тех пор, как корабль пропал.
И в самом деле, есть ли хотя бы малейший шанс, что она выжила, находясь в плену у инопланетян в течение двадцати лет?
Такой вариант представлялся невероятным, и он предпочел бы, чтобы Линнли умерла, мгновенно и безболезненно, а не страдала в плену.
- Ну-ка, прекратить болтовню! - приказал комендор-сержант Дюнн. - А если бы вы оказались на их месте?
Вновь воцарилась тишина.
- Гарроуэй, ты как? - Это был Дюнн. - Все в порядке, сынок?
- Так точно, комендор-сержант. Все хорошо.
- Ну и ладно. Не зацикливайся на этом, договорились?
- Так точно, комендор-сержант.
Дюнн, разумеется, знал о Линнли. Гарроуэй часто рассказывал о ней в течение нескольких предыдущих месяцев субъективного времени. Его тронула забота сержанта о душевном покое подчиненных.
А может, это и не забота, а поддержание порядка. Дюнн отвечает за моральный дух бойцов первого взвода роты "Альфа". Вероятно, прямо сейчас он переключился на кого-то другого, чтобы подбодрить и его.
Гарроуэй ощутил сильный толчок и понял, что они ускоряются.
- Ого! - раздался голос Хьюстона. - Вот оно!
Через мгновение невесомость возвратилась. <Чапультепек>, должно быть, выполнил лишь некую незначительную корректировку курса.
Гарроуэй пожалел, что он не знает о происходящем снаружи.
* * *
Космический истребитель <Звездный ястреб> Кассий А-2, На подлете к звездным вратам Сириуса 21:55 часов по бортовому времени
Кассий, осторожно пилотирующий <Звездный ястреб> над поверхностью огромной конструкции внеземного происхождения, продолжал получать и передавать данные из обширной сети устройств МДПБ.
- Данные с инфракрасных и магнитных сканеров говорят о наличии люков или входов на поверхности. Координаты семь-семь, в окружности пятьдесят пять метров. Возможно наличие сети проходов под внешней конструкцией корпуса, - сообщил он. - Вибрационные данные помогут вчерне нарисовать сейсмологическую карту внутренней структуры Колеса.
Разумеется, от флота никакого ответа на это не последовало. Однако мгновение спустя приказ от Исходного Кассия Дошел по тонкому лучу лазерной связи.
- Приказываем получить пробы поверхности конструкции.
- Очень хорошо. Никакой явной реакции на мое присутствие. Однако получение проб может быть рассмотрено как нападение.
- Приказ подтверждаем. Флот берет на себя всю ответственность за последствия.
Клон Кассия мог видеть движения судов флота, идущих на изрядном расстоянии друг друга. Военные корабли поменьше, отвлекая силы противника, потихоньку подлетали к цели и занимали позицию между нею и <Рейнджером>, <Чапультепеком> и еще двумя другими транспортами.
- Я готов, - доложил он. - Собираюсь выполнять спектроскопические исследования материала поверхностности.
Поверхность походила на темный, изрытый выбоинами металл, но чтобы узнать его состав, нужно было растопить его лазером и получить соответствующие спектроскопические данные. Опасность состояла в том, что попытка взять пробу корпуса даже на глубине приблизительно один сантиметр могла быть интерпретирована обитателями Колеса как нападение.
