чтобы обеспечит снабжение. В целом, в оборонительных линиях я был уверен, дай нам еще полгодика — в этих холмах и вовсе линия Мажино будет. Но если Герцог поймет, что биться лбом бесполезно — наверняка захочет пройти через лес. Нужно позаботиться, чтобы мы были к этому готовы.
— Можешь передать Фалькону, чтобы к рассвету он приготовился к полету? И будь добра, принеси, всё-таки чай.
* * *
Высушенный торф оставлял на руке маслянистый след. Острый запах, преследующий меня с момента приземления в этом селе — ударил в ноздри с новой силой. Торфянки оправдывали своё название.
Небольшая деревушка посреди болотистой местности, вдали от основных дорог. Болезненные на вид жители. Примитивные нефтеперегонные кубы. Деревянные бочки с готовой продукцией и сырьем, ради которого я сюда и прибыл.
Хотя кругом царила бедность — своему лорду эта деревушка приносила даже больше денег, чем десяток богатых и крупных. И хотя торф тоже продавался как топливо, основной доход приносили закопченные, перегонные кубы.
Керосин или же светильная жидкость, как называли её местные — в основном покупали маги огня. Это было не просто подспорьем — фляжки с ним считались стратегическим ресурсом. Огненными кристаллами для бедных. Продать же целую бочку — можно было очень выгодно, за это вещество платили золотом.
— Погрузите готовую продукцию и отправьте на фронт. Там ей найдут применение, будьте уверены. А мне же… Нужны образцы сырья. — Я передал старости мешочек с золотом, который он принял с низким поклоном.
Большое корыто, пусть и наполненное скорее водой, чем нефтью — внушало оптимизм. Даже так — тут явно есть что добывать. Жаль только все отходы местные просто сжигали, не считая их чем-то ценным.
— А также ждите прибытия рабочих на этой неделе. Подготовьте место для постройки жилья для них.
— Мой господин, на поверхность выходит очень мало земляного масла. Нашей деревни вполне хватает, чтобы обрабатывать её всю.
— Скоро будет много. — Пообещал я, зачерпнул во фляжку немного нефти и вернулся к Фалькону.
Лаура фыркала и топталась с лапы на лапу, деревянный настил трещал и прогибался под её немалым весом. Болотистая почва не очень-то подходила столь крупным животным, да и запахи ей тоже явно не нравились. Стоящий рядом Фалькон что-то мял в руке. Он выглядел довольно смущенным.
— Вам пришло письмо, Господин. — Протянул он предмет, оказавшийся туго скрученным пергаментом.
— И кто его принес в такую глушь?
Фалькон виновато указал на несколько черных перьев, лежащих возле грифона.
— Почтовый ворон, но Лаура была голодной.
Сердито фыркнув, я раскатал узкий свиток, и мысли о чересчур прожорливом грифоне тут же отошли на второй план.
«Шесть утра. Центральный узел. Войска Герцога в нескольких часах пути».
Я быстро поднял взгляд вверх. Солнце стояло в зените — полдень.
— Меняем маршрут. Целлюлозой займемся в другой раз.
— Как прикажете.
* * *
Он не отправлял делегатов. Не выставлял требований. Зачем? Мертвецам они ни к чему.
Вместо этого он наблюдал за не очень стройными рядами рыцарей, проезжающими мимо него по дороге. Герцог желал, чтобы каждый из рыцарей мог оценить его дракона поблизости. Не только из-за желания похвастаться столь редким и дорогим созданием, но и ради повышения боевого духа. Кто сможет противостоять дракону?
Он стоял на небольшой возвышенности уже несколько часов. Большая часть рыцарей уже пересекла границу баронства, а вот пехота… Бесконечные массы голодранцев еще только приближались. Они медленно перебирали лаптями, предвкушая желанную поживу.
Возможно, им что-то да останется, хотя все села, через которые прошла конница — были полупусты. Не критично, но неприятно.
Зашелестели крылья. Один из летучих рыцарей приземлился рядом с господином. Даже его грифон согнул голову, кланяясь дракону.
— Говори. — Разрешил Первый.
— Ваша Светлость, передовые отряды наткнулись на укрепления и…
— Пусть обойдут.
— Мой лорд, их невозможно обойти. Они простираются за горизонт. Как нам поступить?
Не удостоив подчиненного ответом, Герцог самолично поднялся в воздух. Рвы. Колья и деревянные рогатины. Холмы опоясывало большое количество низких, но толстых стен из серого камня — явная работа мага земли. Некоторые постройки были выше остальных, однако в целом укрепления казались приземистыми, но прочными.
Атаковать конницей в холм и так было неприятно, но тут местность была столь перерыта, что попытать счастья можно было лишь на химерах. Самое неприятное было в том, что полоса укреплений простиралась настолько, насколько хватало взгляда. Рыцарь был прав — обойти их было невозможно. Но с другой стороны — и не нужно.
Линия явно была недостроенна. Солдаты продолжали копать, в тылу виднелись свежие срубы для бараков либо складов. Достаточно проломиться — и уже через пару километров холмы сменятся равниной, на которой кавалерия сможет показать себя во всей красе.
Пролетев несколько раз вдоль линий — он даже нашел наиболее удобное место меж двух холмов. Но перерыто оно было даже солиднее остальных, противник также понимал его уязвимость и укреплял как мог. Поперек прохода лежали серые плиты. Холмы по бокам были щедро устланы чем-то кружевным и железным.
Но это не вызывало опасений, в отличие от крупных шаров, висящих прямо в воздухе. Под каждым — парила корзина, в которой было по три-четыре человека. Это было странно, но, без сомнения — они видели поле боя со своей высоты лишь немногим хуже, чем он сам. Приглядевшись, Герцог заметил, как порой люди в корзине махали флажками тем, кто оставался внизу.
Рыцари собирались внизу, ожидая сигнала. С другой стороны, повинуясь сигналам с шаров — напротив них собиралось все больше людей. Они сновали по рвам, словно муравьи, забивая собой окопы.
Несколько минут Герцог размышлял, думаю над тем, не приказать ли рыцарям спешиться. Но все прибывающие враги, заставили его быть осторожнее.
Спустившись к войскам, он приказал разворачивать шатры. Так и быть, пускай он потеряет лишний день, но лучше подождать пехоту и священников. Кто знает, какие магические сюрпризы могут скрываться в неприметных траншеях? Пусть чернь проверит их на своей шкуре, уберет рогатины и засыпет рвы телами врага, а уже после пойдет кавалерия.
Обозы встали полукругом, формируя деревянную стену от вылазок врага. Слуги носились по лагерю, ища поблизости ручьи, чтобы напоить лошадей. Вбивались шесты, разворачивалась дорогая ткань и натягивались палатки для простых рыцарей и шатры для знати и их отпрысков. Повара начали готовку, по воздуху разнесся запах жареного мяса и вина. Несколько грифонов отправилось в сторону Герцогства, чтобы подстегнуть пехоту. Атака планировалась на завтра, после полудня, чтобы солнце било защищающимся в глазах. Но если эти лодыри будут плестись как плелись — то прибудут только к завтрашней ночи!
Дракон расслабленно хрустел лошадью, отдыхая после полета. Первый Герцог расстелил карту и приказал слугам нанести на нее укрепления. Оруженосцы начищали латы сюзеренов и расчесывали лошадей. Все шло как и обычно, без лишней суеты. Будь то осада или просто подготовка к крупному сражению — Герцог не собирался изменять своим привычкам. Тем более что, судя по всему — большая часть войск противника уже была здесь. Глупо, конечно, на их месте он бы предпочел занять окрестные замки, а не пытаться строить жалкие укрепления. Даже сейчас, поняв, что атаки пока не будет — солдаты врага продолжили копать. Что же, пусть зарываются в норы, им это не поможет.
Военный совет прошел без сучка и без задоринки. Бароны полностью поддержали план не лезть на укрепления впереди пехоты и больше были озабочены дележкой земель, чем военными вопросами. Герцог щедрой рукой выделил наиболее верных и широкими жестами пообещал новые территории. После такого — грех было не закатить пир по случаю скорой победы! Бочки вина открывали прямо боевыми топорами. Виночерпии не ограничивали благородных. Пить перед боем было глупостью, но… если всю работу сделает чернь, то почему бы и нет? К тому же, если что — похмелье снимут священники.
День пролетает в один миг. В лагере зажигаются факела, но праздник все не прекращается. Дозорные стоят на телегах обоза и пучат глаза во тьму.
