и человеческих порывов. Я словно гора, на вершине которой находится секта Восходящего Солнца. Только так можно оставаться беспристрастным. И мне горько осознавать, что благие намерения основателя не прошли испытания временем.
Он возвращается на своё место.
— Мне придётся вновь погрузиться в медитацию и изучить летопись, чтобы вы смогли получить все ответы. Передохните, всё равно в такую непогоду лучше не выходить на улицу.
Старик закрывает глаза. Его аура слабеет, а дыхание замедляется.
— На это не уйдёт много времени, — обещает он.
Мы обсуждаем с Каору услышанное. Корни проблемы уходят глубоко в прошлое. Всё началось столь давно, что никто из живущих ныне не застал те времена. Кроме Императора, конечно. Однако кто-то должен положить этому конец, и эта доля ложится на наши плечи. Не потому что нас припёрли к стенке, а потому что этот выбор мы сделали сами.
Так проходит ещё один день. Уже утратив надежду получить остальные ответы в короткий срок, мы восстанавливаем силы, медитируем и вспоминаем наши прошлые жизни. Неожиданно ночью старик, наконец, открывает глаза и сразу начинает говорить, словно он лишь моргнул, а не провёл в трансе почти сутки:
— Спустя несколько поколений после смерти основателя демон начал делиться своими знаниями. Вся верхушка секты попала под его влияние. Он раскрыл секрет бессмертия демонов, и благие намерения первого патриарха обернулись злом.
— Это всё замечательно, но как нам прикончить демона? — задаю я вопрос. — Пока он ещё не захватил контроль над всей провинцией. Должен быть какой-то способ. Должен быть, — мрачно повторяю я, сжав кулак.
Отшельник снова закрывает глаза, но ненадолго.
— Способ уничтожить Вастая есть, — шепчет он. — Однако это будет весьма непросто.
— Способ действительно существует. Один из патриархов сумел разгадать загадку ещё до того, как секту развратила сила демона.
— Что это за способ? Расскажи нам всё, что знаешь, прошу, — напряжённо говорю я.
Отшельник ухмыляется и отвечает:
— Ключ к уничтожению демона — древняя техника двойной культивации. Говорят, её использовали даже ученики Аранга, а патриарх сумел её воссоздать. Она позволяет на короткое время объединить души и энергию двух практиков воедино, многократно увеличив их мощь, — собеседник хмурится и оценивающим взглядом смотрит на нас. — Однако есть много тонкостей, из-за которых она весьма сложна в воплощении. Во-первых, очень непросто подобрать подходящего партнёра для неё. Необходимо абсолютное доверие и гармония между адептами, рискнувшими использовать эту технику. Она даёт невероятную мощь, но способна полностью уничтожить обоих, если хоть на миг кто-то из них усомнится в своём партнёре. Даже мысли будет достаточно и…
Он разводит руками в стороны:
— И от вас останется лишь вспышка Ки, которая угаснет, точно рябь на воде.
Мы несколько поражены подобной новостью. Старик же продолжает:
— Во-вторых, её саму по себе непросто освоить. Для этого потребуется значительная подготовка и выполнение нескольких условий. О них я расскажу позже.
— Почему патриарх не использовал эту технику сам? — уточняю я, поскольку сказанное звучит слишком складно.
— Вначале патриарх не смог найти подходящего партнера, которому мог бы полностью доверять. Дело в том, что важен духовный баланс во время двойной культивации. Поэтому одно из обязательных условий — партнёр должен быть противоположного пола. Инь и Ян, — в его руке появляется чёрно-белый талисман. — Мужское и женское начало.
— В наше время не так много сильных адептов-женщин, а в те времена их, наверное, вообще было не найти, — вздыхает Каору.
— Ну, тогда считай, нам повезло. Одно из условий мы выполнили, — смотрю на свою спутницу тепло, ведь нас многое объединяет
— Кроме того, их стихии должны быть совместимы, удачно располагаться в великом круге порождения, — добавляет отшельник.
— Древо питает огонь, — я пожимаю плечами.
— Верно. В этом вам повезло, — кивает он. — Итак, патриарх не мог найти партнёра, а потом и вовсе перестал искать, решив, что от демона больше пользы живым, — качает головой старик. — Да и остальные старшие мастера воспротивились этому. Они сочли существование демона более выгодным для секты, — со вздохом завершает он.
— Что думаешь? — спрашиваю у Каору.
— Мы справимся, я уверена! — хлопнув кулаком по раскрытой ладони отзывается девушка.
— А я вот сомневаюсь, что сейчас мы готовы. Мы можем как-то проверить, подходим ли мы для этой техники? — спрашиваю я у отшельника. — Может, есть какой-то способ?
Старик некоторое время размышляет.
— Вы действительно хотите сделать это, детишки? — ещё раз оценивает нас. — Слабые вы, ну да ладно, ваши жизни принадлежат вам, я не вправе вас останавливать. Патриарх разработал специальную систему испытаний, которая позволяет определить, подходят ли партнёры друг другу. Через неё проходили все претендентки на пару для уничтожения демона. Она состоит из нескольких шагов, ведущих к идеальному балансу. Первый шаг называется «Испытанием Стихий».
Ловким движением он разделяет амулет в форме Инь и Ян на две каплевидные части:
— Эти амулеты предназначены для вашей проверки. На востоке отсюда, в нескольких днях пути, вы найдёте горную долину Пяти Стихий. Патриарх создал это место в попытках разработать технику, способную уничтожить демона, — отшельник протягивает нам половинки. — Если ваш баланс Ки и эмоциональное состояние будут находиться в равновесии, то амулеты защитят вас от стихий. Если же вы будете в разладе друг с другом, то останетесь на милость первородным элементам в худшем их проявлении. Вам необходимо найти средоточие природных сил и провести там совместную медитацию.
Что ж, по сравнению с тупиком, в котором мы находились ранее, это звучит как понятный план. Справиться с испытаниями, освоить технику, отправить демоническую тварь обратно в подземный мир…
Мы выступаем незамедлительно. Проверив карту, видим, что долина находится в одной из отмеченных точек. Добраться туда удаётся лишь через пару дней.
Горная гряда образует отвесное кольцо, в котором и зажата зона испытания Пяти Стихий. Первый шаг — найти проход внутрь. Взбираться на острые, покрытые снегом пики подобно самоубийству. Ветер не стихает, снег сыплется настоящим бураном, а местность слишком крутая и неприступная. Тут даже горные козёл взглянул бы на эти склоны, покачал рогатой головой и проблеял: «Нет уж, это без меня».
Обыскивая окрестности, находим узкий проход, больше похожий на трещину, ведущий под горы. С помощью него мы пересекаем невидимую границу. Каменная пасть смыкается за спиной, отрезая путь назад.
