Камни и правда оказались волшебными, легко одолевали абсолютно все хвори, хотя не обошлось и без побочных эффектов. К примеру, с туберкулезом справлялись, но люди, пережившие лечение, на недели или месяцы впадали в спячку, просыпаясь в лучшем случае на два-три часа в день. Сильно при этом слабели, в живые скелеты превращались и теряли значительную часть волос. После выхода из странного состояния их приходилось подолгу приводить в норму. Но от туберкулеза и намека не оставалось.
Даже жаль, что скоро придется все бросать. Кузнечный цех — просто песня. Один главный молот чего стоит: ударная часть сделана из громадного камня — для веса, но работает металлическая плита. Пара плечистых ребят вертит ворот, а эта дура знай себе поднимается и падает, поднимается и падает. Быстро и качественно плющит все на пластины и полосы без напряжения интеллекта.
Тут уже умельцы предлагали проект малогабаритного прокатного стана, но в итоге решили, что пока рано задумываться о столь высоких и тяжелых технологиях. Тащить его за тридевять земель — непросто, лучше на новом месте им заняться.
То есть у землян, может, и нет прежних возможностей, но они не опустились до примитивных методик, пытаются приспособить к местным реалиям все что знают, и обычно успешно.
Ведь знают они немало. Плюс помогает техническая литература, прихваченная из города.
Зимой по лесу передвигаться куда тяжелее, чем летом. А бойцам Рогова вдвойне, потому как их экипировка тоже изменилась. Крепкие шлемы, разного вида доспехи из кожи и стали, редкие кольчуги, обитые металлом щиты, арбалеты новой конструкции, использующие уже не цельнометаллические болты из арматуры, а почти целиком деревянные — экономичные. Ну и длинноствольные ружья — тоже не пушинки. Спасибо, одежда пошита не целиком из местной кожи и грубой ткани, запасы, прихваченные из города, пока что выручают. Повезло, что при катаклизме перенесло немало торговых точек с разным тряпьем.
Но навечно этих запасов не хватит, скоро придется полностью переходить на местные ресурсы.
Еще три месяца назад Рогов, узнав, что впереди можно нарваться на пару десятков хайтов, не придумал бы ничего, кроме как приказать поспешно отступать. Но сейчас ситуация уже не та, сейчас он не боится самого страшного противника в этом мире, да и дело важное, надо не дать врагу уйти, нельзя позволить донести до их главарей сведения о том, что на западе есть возможность нахватать в рабство ценных людишек.
Четыре мушкета, пять арбалетов новой конструкции, три пистолета, надежные доспехи и удобные щиты, прикрывающие от дротиков, метаемых триллами. Этого достаточно, чтобы ополовинить вражеский отряд, а дальше, возможно, дело дойдет до рукопашной, где хайты познакомятся со стальными топорами, мечами и копьями.
Нельзя сказать, что земляне полностью обеспечены хорошим оружием, но для элитных отрядов ничего не жалеют.
Лагерь хайтов обнаружили после необременительного трехчасового марш-броска. Не торопились, давая возможность подкреплению догнать далеко вырвавшихся разведчиков. То, что подкрепление задерживаться не станет — несомненно. Порядок в этом плане давно железный, не надо даже выходить на Холода, достаточно, если Томат доберется до коменданта поселка, тот сам все организует. Полномочий Рогова с головой хватает, чтобы затребовать немедленно выслать приличную группу усиления.
Хайтов не застали — судя по всему, стояли они здесь недолго. Скорее всего, провели только одну ночь. Остались какие-то убогие по конструкции навесы из жердей и еловых веток, кольцевые снежные валы вокруг пары кострищ, все вокруг истоптано и обгажено. По следам прекрасно видно, что пришли с востока и туда же ушли.
Жаль, не понять, когда именно это случилось.
Рогов разворошил золу и угли, поднес ладонь, тепла не ощутил. Не задумываясь приказал:
— Большой привал. Надо дождаться подкрепления. Они слишком далеко от нас оторвались, и час-другой нам погоды не сделают.
Отряд под командованием Палача появился спустя два часа. И похоже, собирался не без участия Холода, потому как привел не одно звено мушкетеров, а два, плюс затребованный десяток арбалетчиков тоже не забыл прихватить.
Вообще-то их в десятке не десять, а восемь, но так уж сложилось, что названия подразделений местами не дружат с математикой.
Итого — семнадцать человек подошло. Все вместе уже двадцать семь, одной огневой мощи вполне достаточно, чтобы уложить всех хайтов чуть ли не в один миг. В бою, на самом деле, все растягивается, но нет сомнений, что триллам не дадут без помех опустошить колчаны с дротиками: арбалеты и мушкеты не позволят им приблизиться на дистанцию броска.
Раксов тоже бояться не стоит. Хотя единичный опыт работы по ним из арбалетов показал, что они хорошо держатся против такого оружия, надо учесть, что конструкция этого оружия изменилась в правильную сторону и тяжелый болт на небольшой дистанции теперь способен пробивать самые прочные детали доспехов хайтов. То же самое касается и мушкетных пуль.
Теперь главное — догнать. Хайты прилично оторвались, но они не могут двигаться быстро, раксы медлительны, а отряд всегда шагает со скоростью самого тихоходного бойца.
Если поднажать, день-другой — и все будет кончено.
Ночевать пришлось посреди леса, суша обувь и одежду у костров — оттепель сегодня выдалась нешуточной. Народ поголовно закаленный, но некоторые начали покашливать, что Рогову очень не понравилось. Надо как можно быстрее покончить с этой погоней — не та пора, чтобы сутками бродить по лесу, ночуя под открытым небом.
Хайтов увидели следующей ночью.
К тому времени преследование завело в ту часть предгорий, где, как это здесь часто бывает, с севера на юг параллельными рядами протягивались холмистые гряды. Некоторые возвышенности на них можно было без натяжек относить к горам, местами даже серьезные скальные обнажения имелись. Брести по таким краям с запада на восток — мучение, а хайты шли именно так.
Через очередную гряду перевалили в тот час, когда пора было подумать о ночном привале. Сумерки в этих широтах растянутые, но до темноты всего ничего осталось, а по ней уже не побродишь — лес дремуч, склон неровный. Благо в это время года не надо подыскивать местечко рядом с водой, снега повсюду полно, и он всегда чистейший — ведь здесь нет промышленности, которая могла бы его загадить. Если тебя не смущает то, что в кружке плавает хвоя и прочий лесной сор, пей спокойно.
В общем, долго с выбором места не затягивали, остановились на чистой проплешине посреди редкого ельника, наломали лапника, развели костры, зазвенели развешиваемой посудой. Без горячей пищи в холодную пору оставаться нежелательно: хотя бы чаю травяного попей, если для котелка не найдется чего-нибудь посытнее.
