Тренированная собака оказалась дворнягой. Правда, достаточно крупной, заметна была кровь овчарки. След она взяла уверенно, чему Олег не удивился: запах от дикарей шёл такой, что тошно было вспоминать. Учитывая то, что они были здесь всего четыре часа назад, работа для ищейки комфортная.
Примерно через километр преследования наткнулись на труп пленника. Судя по всему, немолодой мужчина был ранен в ногу и не мог самостоятельно передвигаться. Ему попросту размозжили голову и бросили под кустом. Находка подтвердила, что собака своё дело знает, ведёт их куда надо, а не по следу кролика. Правда, пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь её от трупа, но дальше она двигалась без задержек. Вскоре островитяне начали уставать: в отличие от местных бойцов их обременяли доспехи и тяжёлое оружие. Груз равномерно распределялся по всему телу, но всё равно, при долгих переходах начинал сказываться. Однако разоблачаться нежелательно, кто знает, сколько впереди врагов, если достаточно много, то защита не будет лишней.
Дорога постепенно вывела к берегу реки — людоеды направлялись вверх по течению. Новость была не из приятных: в этих местах частенько бродили охотники из всех селений, промышляя водоплавающую дичь. Если здесь проходят тропы врага, то эти угодья придётся оставлять: нарываться на неприятности никто не захочет. К счастью, по берегу никто не селился, по крайней мере, в округе подобных поселков не было. Весь левый берег зарос сырым пойменным лесом, здесь был комариный рай, никто не хотел жить в таких экстремальных условиях. Олег в очередной раз подивился своеобразию большой реки: многие острова были достаточно высокие, сухие, частенько увенчаны скалами; на правом берегу полоска леса была совсем узкая, местами сходила на нет. Комары там если и появлялись, то только по вечерам. Контраст с этой местностью был разителен.
На песчаных пляжах удалось хорошо разглядеть следы людоедов. Те шли цепочкой, вытоптав узкую тропу; определить их количество невозможно, но было ясно — врагов явно не слишком много, однако больше десятка. Шанс на победу был. На коротком привале Олег рассказал о своём опыте схваток с этими созданиями; люди очень приободрились, узнав, что он смог разделаться с двумя маленькими отрядами и даже нападал на их деревню.
Людоедов заметили издалека. К счастью, впереди шёл глазастый Макс, он вовремя остановил движение. Хомяк с собакой был в хвосте колонны, ищейка уже не требовалась: след на берегу потерять было невозможно. Олег моментально увлёк всех в кусты и обратился к подошедшему охотнику:
— Макс, что там?
— Толком не разглядел, но по-моему, они тащат лодки вверх по течению.
— Ладно, посидите здесь, я схожу на разведку.
Олег скинул доспехи, оставил неудобный лук и меч, осторожно пробираясь через заросли, направился вперёд. Завидев движение, стал вести себя ещё осторожнее, припал к земле, затаился за кустом, сквозь ветви разглядел происходящее.
Людоедов было много, он с ходу насчитал около двух десятков дикарей. Здесь же были пленники; Олег понял, что их даже больше, чем предполагалось. Под надзором врагов люди брели по мелководью, таща пять лодок. В каждой сидело по два дикаря, они подгоняли своих бурлаков, время от времени награждая ударами гибких веток. Олег предположил, что эта банда явилась из правого притока, и теперь, чтобы с комфортом вернуться назад, людоеды хотели отчалить от берега повыше, чтобы не попасть в сильное течение, создаваемое слиянием двух рек.
Вернувшись к отряду, он поспешно принялся облачаться, на ходу объяснив ситуацию.
— Что делать будем? — вопросил Хомяк.
— У тебя патроны к пистолету остались?
— Пять штук.
— Плохо. Значит, так: постараемся подобраться поближе, я с Максом и Ритой открою стрельбу из луков, если повезёт, успеем свалить нескольких, прежде чем на нас набросятся. Их больше, но они тупые, если что, сразу накинутся толпой, без лишних хитростей. Мы встретим их под защитой кустов, деревянные копья твоих ребят тут не помешают, а они не смогут швырять через ветви свои боло. Главное, не пытайтесь с ними бороться, эти уроды намного сильнее.
— Я таких двоих заломлю, — буркнул Кабан.
— До этого ты задохнуться успеешь. Запах от них, как от покойника месячной давности. Ладно, хватит болтать, вперёд.
Хоть люди старались вести себя осторожно, но шум всё равно поднимали изрядный. Если бы дикари догадались выставить часового, их бы уже заметили. Но враги вели себя слишком беспечно, как будто совсем не опасались погони. Не исключено, что они уже сталкивались с землянами и знали, что те никогда не преследуют нападавших. Это неудивительно: воинственных мужчин было немного, да и у тех не было оружия.
Присев за редким кустом, Олег сделал предостерегающий жест, останавливая отряд. Место было удобное — самая опушка пойменного леса, поросшая высоким кустарником. До противника было не более полусотни метров. Убедившись, что Макс и Рита изготовились к стрельбе, он приготовил лук, принялся выбирать себе удобную мишень. Зная, что в первую очередь следует выбивать командиров, попытался определить, где же предводитель банды. Среди всех дикарей выделялся один: восседая в лодке, он не принимал никакого участия в окружающей суете. Голову людоеда украшало сложное сооружение из разноцветных перьев, деревянных и костяных спиц, на шее болтались гроздья ожерелий с отборными клыками, в руке он сжимал короткое копьё с широким нефритовым наконечником, с укреплённой на древке связкой змеиных шкур и пушистых хвостов. Олег был готов поклясться на что угодно — это и есть вождь. Натянув лук, он пустил стрелу.
Рядом почти синхронно хлопнуло оружие товарищей. Олег не обернулся, он даже не смотрел, попал ли сам; ему было не до этого. Дикари очнулись мгновенно, разразившись гневными воплями, бросились в сторону маленького отряда. Вторая стрела была пущена в бегущую мишень; к счастью, людоеды мчались без затей, не пытаясь делать зигзаги, целиться в них было достаточно легко. Последний раз выстрелил почти в упор, пробив врагу голову, отбросил лук, выхватил меч.
Дикари вломились в кусты, несколько тут же повисли на копьях, но остальные избежали этой участи. Лучники поработали неплохо, не стоило забывать и про Хомяка: милиционер хладнокровно опустошил обойму до конца; скорее всего, он не потратил зря ни одного патрона. Врагов осталось около половины, кроме того, те, кто сидел в лодках, задержались, не успели поддержать дружную атаку. Но всё равно, скучно не было.
Олег принял на клинок одного, слишком резво ворвавшегося в заросли, рядом упал парень из посёлка: копьё пронзило его грудь, но убийца тут же рухнул от удара островитянина: меч Олега раскроил его череп. Обернувшись, он бросился на помощь Рите, но этого не потребовалось: девушка жёстко парировала удар кремневого тесака, ловко крутанула меч, рубанув врага в бок и почти без паузы неуловимым движением пронзила его грудь. Пока Олег рвался к ней, копьё ударило его в плечо. Кольчуга выдержала, но ощущения были не из приятных; от сильного толчка он не удержал равновесия, завалился набок, но тут же вскочил, развернулся. Однако всё было кончено: земляне добивали последних. Людоеды были изранены и уже не оказывали достойного сопротивления.
