– На ночь остановимся здесь, – решил он. – А завтра уже как следует осмотримся…
Этим вечером на ужин у них был картофельный суп с лесной зеленью. Алексей не знал, что за траву добавила Ольга в суп, но было довольно вкусно. Правда, есть приходилось без соли, но к этому уже пора было привыкать.
После ужина Алексей начал строить шалаш, Ольга ему помогала. К сумеркам все было готово.
– Ну вот! – удовлетворенно произнес Алексей, оглядев их творение. – Переночевать можно…
Ночь прошла спокойно, обошлось даже без ночных кошмаров – все последние ночи сны у Алексея были не слишком приятные. Проснувшись, он огляделся – Сергей спал в обнимку с Тимкой, Ольги рядом не было.
Девушку Алексей нашел у ручья, метрах в пятидесяти от их стоянки. Увидев, что она купается, вернулся к палатке – не хотел ее смущать.
После завтрака Алексей отправился осматривать окрестности – решил пройти вдоль ручья, поближе к его истоку. Тимку на этот раз с собой не взял, понимая, что без собаки ему будет проще. Придется пробираться через заросли, щенок быстро устанет. В итоге придется нести его на руках…
Он прошел вдоль ручья около километра, когда неожиданно наткнулся на небольшую запруду. С первого же взгляда стало ясно, что запруда рукотворная – кто-то соорудил ее из камней, получилось небольшое и очень красивое озерцо. К нему вела тропинка, что тоже говорило о присутствии людей. Алексей подошел к запруде – и вздрогнул, увидев направленный на него из кустов ружейный ствол.
– И не вздумай дергаться, – предупредил хозяин ружья, бородатый мужчина лет тридцати пяти. – Брось топор – медленно, аккуратно!
Ружье в его руках было весомым аргументом. Кляня себя за то, что снова так глупо вляпался, Алексей вытащил из-за пояса топор, бросил его на землю.
– И что дальше? – спросил он.
– Кто такой и что надо? – поинтересовался незнакомец и вышел из-за куста на тропинку.
– Ищу людей, – ответил Алексей. – Дней десять плыл на плоту от самой Москвы. У меня кончилась вода, пришлось пристать к берегу. Вот нашел ручей. Иду вдоль него – хотел посмотреть, что там дальше.
Бородач задумался – было видно, что он оценивает слова Алексея.
– Уходи, – решил наконец он.
– Ты бы опустил ружье, – попросил Алексей. – Видишь же, я без оружия.
– Мне и так хорошо, – не согласился бородач. – Бери свой топор и проваливай!
За его спиной послышался топот ног, Алексей увидел выбежавшую к запруде девочку лет пятнадцати.
– Папа, я… – начала было она и осеклась, увидев Алексея.
– Вернись домой, – не глядя на дочь, велел бородач. – Быстро!
– Хорошо… – Девочка попятилась, потом повернулась и бросилась бежать.
– Дочь? – спросил Алексей, желая как-то поддержать разговор.
– Тебе какое дело?
– Вообще-то я тоже с семьей, – признался Алексей. – У меня там жена и сын. Не бойся, я не бандит. Или тебя моя щека пугает? – Алексей коснулся шрама. – Это меня один тип полоснул, пытался у нас плот отобрать. Врача не было, жена кое-как зашила. Через день-два надо будет снять шов.
– Все равно тебе здесь нечего делать, – произнес бородач. – Возвращайся и больше не приходи сюда.
– Даже так?.. – усмехнулся Алексей. – Ладно, я уйду. Но сначала хоть расскажи, где я. Я ведь понятия не имею, куда нас принесло, – просто плыли по течению.
– До Пензы километров семьдесят, – ответил незнакомец и все-таки опустил ружье.
– Ого! – удивился Алексей. – Я думал, мы где-то западнее и южнее… Ну и как там сейчас в Пензе?
– Не советую туда ходить.
– Почему? – поинтересовался Алексей.
– Потому, что там теперь нечего делать. Большинство домов разрушены, всюду гниющие трупы. Еды нет, зато полно всякого сброда. Проще простого нарваться на какую-нибудь банду.
– Понятно… – Алексей потер подбородок. – А что в мире творится? Знаешь что-нибудь?
– В общих чертах. Везде хаос, разруха. Говорят, даже ядерная война была. Правда, не у нас.
– Я знаю, что Израиль нанес ядерные удары по Ирану, – сообщил Алексей. – Но это было еще неделю назад. Потом у меня испортился приемник, больше никаких новостей не знаю.
– И куда вы вообще плыли? – спросил бородач. Было видно, что тревога постепенно его покидает.
– Просто по течению. Пару раз видели затопленные города, обходили их стороной. Один раз наткнулись на уголовников, было неприятно… – Алексей пару секунд помолчал. – А что местные власти? Делают что-нибудь?
– Какие власти… – грустно усмехнулся бородач. – Сейчас у кого ствол, тот и власть.
– Это так, – согласился Алексей.
Возникла пауза. Алексей смотрел на бородача, тот – на Алексея.
– Голодный? – поинтересовался наконец незнакомец.
– Я? Нет, мы утром позавтракали. Жена сварила картофельный суп. Правда, без мяса.
– А у нас мясо без картошки, – усмехнулся бородач. – Зверья здесь много, с голоду не умрешь. Но мясо уже начинает надоедать.
– Могу поделиться картошкой, – предложил Алексей.
– Тогда с меня – мясо, – кивнул бородач. Подойдя ближе, протянул руку: – Я Михаил…
Михаил вызвался помочь Алексею перенести вещи к запруде.
– У меня здесь землянка рядом, – пояснил он. – Места здесь хватает, можешь вырыть себе рядом. Лес сейчас – самое безопасное место.
– Спасибо, – поблагодарил Алексей. – Мы с женой подумаем над этим…
Следующая неделя была целиком посвящена обустройству на новом месте. Михаил, его жена Марина и две их дочери – Лена, пятнадцати лет, и Катя, семнадцати, оказались весьма добродушными людьми. Покинув Пензу еще в самом начале катаклизма, они попытались устроиться в одном из сел, но позже им все-таки пришлось перебраться подальше в лес.
– В деревнях сейчас тоже не жизнь, – пояснил Михаил, когда они с Алексеем выбирали место для землянки. – Продуктов не найдешь, деньги ничего не стоят. У кого были какие-то запасы, те еще как-то перебиваются, да и им несладко. Всюду толпы голодных беженцев, куча всякого криминального сброда. Лезут в дома, убивают хозяев. Воруют скот, птицу, с огородов тянут все подчистую. Картошку выкапывают – хотя что там копать, она еще совсем мелкая. Короче, полный хаос. Поэтому я и решил перебраться подальше от людей – здесь спокойнее. Да и с едой попроще.
– Пока мы шли, я видел лосей, зайцев, – сообщил Алексей. – Один раз вроде бы кабан от нас удрал. Если есть ружье, то прожить тут, наверное, действительно можно.
– Ружье-то есть, – поморщился Михаил. – Но у меня, честно говоря, нет патронов. Было всего три штуки, все уже истратил.
– Значит, ты меня просто пугал своим ружьем? – усмехнулся Алексей.
– Точно, – улыбнулся Михаил. – Ты же не знал, что оно не заряжено…
