— Да уж, не смешно. — Андрей хмыкнул. — Тем более — не резон с кочек падать. Надо шесты для опоры срубить. Возьми Скаута, займитесь.
— Хорошо.
Ольга вернулась к месту привала, но долго в одиночестве Андрей не пробыл. К нему подошла Татьяна. Некоторое время она молчала, потом вздохнула и прижалась Андрею к плечу.
— Пока от меня больше проблем, чем пользы, да?
— Пока. — Лунев обнял ее за плечи.
— Спасибо, подбодрил, — тихо сказала она.
— А ты хотела, чтобы я начал тебя уговаривать? — Андрей чуть отстранился и попытался заглянуть Татьяне в глаза.
— Нет. — Она не захотела встречаться с Луневым взглядом.
— Ты винишь себя в гибели Бражникова?
— А как ты думаешь? — Татьяна снова вздохнула.
— Думаю, да, и думаю, что напрасно.
— Хочешь сказать, это судьба?
— Нет. Это война. Локальная, тайная, но такая же трудная и жестокая, как любая другая.
— Война, — задумчиво повторила Татьяна. — За что? За какие идеалы или территории? За вот это болото и другие сектора Зоны? Кому они нужны?
— Война всегда идет не за что-то, а с какой-то целью. В девяноста процентах случаев — с целью обогащения. Все, что происходит в Зоне, не исключение. Люди здесь воюют за контроль над территориями, где производятся артефакты. То есть зарабатывают деньги.
— А не люди? Нас ведь пытаются остановить телепаты, контролеры, как вы их называете. В чем их интерес?
— В том же.
— Не думаю, что они желают заработать на торговле артефактами. Мне кажется, их мотивы близки к мотивации любого сопротивления. Зона — их дом, и они пытаются защитить его от чужаков, от нас.
— Все не настолько просто. — Андрей покачал головой. — Уверен, восемь из десяти мутантов вообще не имеют мотивации. Ими движут инстинкты и чувство голода. Но оставшиеся двадцать процентов, те, кто сохранил остатки разума, не просто сопротивляются нашему вторжению в Зону. Они готовят ответный удар. То, что происходит сейчас на базе, убедительное тому доказательство. Не знаю, что это — начало контрнаступления или разведка боем, но обитатели Зоны не намерены ограничиваться изгнанием чужаков из своего дома. Они желают выйти за его пределы и расширить зону своего обитания.
— И ты считаешь, что штаб этого войска находится в Тринадцатом секторе?
— Не знаю. Но генерал, скорее всего, считает именно так. И пока у нас имеются только подтверждения его правоты, ни одного опровержения. База атакована из Тринадцатого, без сомнений, нас пытаются задержать вполне разумные, но все-таки мутанты, плюс к тому у нынешней истории имеется богатая предыстория. Если взглянуть на нее с высоты сегодняшнего положения, все стыкуется без существенных зазоров. Факты складываются в четкую картину. Не хватает лишь последнего крупного фрагмента. Остапенко считает, что мы отыщем его в Тринадцатом секторе. И чем ближе мы подходим к цели, тем больше я согласен с генералом.
— Допустим, все так, как ты говоришь, но… — Татьяна чуть отодвинулась: — Нас только четверо, да и то… можно сказать, трое! Если в секторе штаб и главная база этих… разумных мутантов, что мы сможем сделать?
— Там будет видно. — Андрей пожал плечами. — Одно я знаю точно: Остапенко никогда не посылает людей на абсолютно безнадежные задания. Хотя бы один шанс из тысячи у нас есть, я уверен. Что это за шанс, на что рассчитывает генерал, я не знаю. Но этот старый гэбэшник определенно в курсе чего-то такого, что поможет нам справиться с заданием.
— Чего? В курсе чего конкретно?
— Не знаю, сказал же!
— А если и не узнаешь?
— Тогда мы не справимся.
— Голова идет кругом от такой непоследовательности! — возмутилась Татьяна. — Почему Остапенко сразу не сказал, хотя бы тебе, в чем конечная цель миссии?!
— Скорее всего, чтобы никто не смог у меня это выпытать. — Андрей улыбнулся. — Или выудить из моей памяти с помощью телепатии. Вспомни себя три месяца назад. Перед отправкой в Зону Остапенко изрядно накачал тебя химией вовсе не для того, чтобы сгладить стресс, который испытывают все новички. Он опасался, что о твоей шпионской миссии узнают телепаты.
— Ни разу не вспомнила о шпионской миссии, — призналась Татьяна. — До самого возвращения на базу думала, что действую правильно и по собственной воле.
— Этого Остапенко и добивался. Чтобы ты максимально вошла в роль и даже во сне не вспоминала о своей тесной связи с контрразведкой. В моем случае химия не требуется. Остапенко уверен, что я сделаю верные выводы, и не зная цели нашей миссии.
— Все понятно. — Татьяна наконец оторвала задумчивый взгляд от болота и перевела его на руины поселка вдалеке. — Еще одна мертвая деревня в аду. Не понимаю, как вы можете любить эти жуткие места. Почему вас всех, как магнитом, тянет в Зону?
— Я отвечу, когда мы вернемся, — пообещал Андрей. — Если к тому времени ты не найдешь ответ сама.
Сзади послышались смешки и топот. Лунев обернулся и удивленно посмотрел на приближающуюся парочку. Было удивительно, но, похоже, от вражды между Скаутом и Ольгой не осталось и следа. В чем причина такой резкой смены настроения, в первую очередь у Ольги, Старый не мог себе даже представить. Не энергетик же на нее так повлиял.
«Может, просто расслабилась? Контролеры далеко, других тварей поблизости тоже не видно… А может быть, дело не в этом. Чем меньше нас становится, тем больше она понимает, насколько мелочны ее капризы и придирки. Все может быть».
Срубленные Скаутом посохи источали аромат сосновой смолы, что вместе с бодрящим действием энергетика и наметившимся улучшением морального климата в группе поднимало настроение и вселяло уверенность даже в раскисшую было Татьяну. Когда же удалось без проблем миновать опасный участок, на котором в жиже между скользкими кочками действительно кишело несметное количество пиявок, настроение поднялось до уровня, граничащего с эйфорией. Впервые за весь рейд никто из ходоков не пострадал, даже не оступился на скользких пружинящих кочках, и ни с кем не поругался, что было, на самом деле, еще важнее.
Очутившись на острове, ходоки побросали палки и взялись за ножи. Кустарник здесь рос невысокий, чуть выше пояса, но густой и цепкий. Как выразился Скаут, по нему проще было бы катиться, чем сквозь него идти.
— Он только с краю такой, дальше пореже станет, — пообещала Ольга. — А в центре острова его вообще нет. Там земля какой-то дрянью пропитана, ничего не растет.
— Дрянью? — с опаской переспросил Скаут. — Аномальной?
— Не знаю, белой такой. Как будто соль выступила. Фон вроде бы невысокий. Детекторы тоже молчат.
