Из такси в сугроб вывалилась фигура в невзрачном пальто.
"Черт, - подумал Емельян Павлович, - там же Юлька! И Катенька!" Одеваясь на ходу, он вспомнил, что на улице и Плюмбум, но не слишком успокоился. Он никогда не видел своего пса злым и потому не был уверен в надёжности его как охранника.
Когда Леденцов добрался до калитки, Катенька (на два шага отступив внутрь двора) уже вела насторожённую беседу с незнакомцем. Свинец маячил в отдалении, аккуратно оттирая от ворот любопытную Юльку.
– Вы кто? - спросил Леденцов, изображая высшую степень негостеприимства.
– Николай Николаевич, - ответил гость, - Романов. Вы должны помнить меня по фотографии. Иван Иванович рассказал, как вы меня… выхаживали.
Леденцов промолчал. Катенька покосилась на мужчин и отправилась к детям и животным с твёрдым намерением загнать их в дом.
– Мне вы тогда очень помогли, - сказал Романов. - Надеюсь, теперь и Ивану Ивановичу поможете. Он тоже в коме.
Этого Леденцов не ожидал.
– Слушайте, - взмолился Николай Николаевич. - Пустите меня в тепло, пожалуйста. А то придётся меня снова спасать. От обморожения.
Емельян Павлович расхаживал перед камином и злился. "Всякая злость, - пытался он урезонить собственную ярость, - есть злость на себя". Мантра помогала мало. Если бы можно было выбросить из жизни и из тёплой комнаты этого сухонького мужичка.
Но выбрасывать было уже поздно. Да и не за что вроде бы. Подумаешь, ввалился человек в новогоднюю ночь в чужой дом… "Не заводись, - повторял Емельян Павлович про себя. -Думай!"
Думать было о чём. Звонок в "Скорую" подтвердил, что Портнов Иван Иванович госпитализирован в состоянии глубокого обморока. Сестричка из регистратуры даже кликнула врача, который с ходу взял быка за горло:
– Вы его родственник? Срочно приезжайте! Как зачем? Расскажете о его заболевании. Было ли у него раньше такое? На какие лекарства аллергия? Чем болел в детстве? А почему не знаете? Какой же вы после этого родственник? Ах, никакой! Ладно, давайте телефон родственников.
Тут Леденцов из мстительности пытался сунуть трубку в руки незваному гостю, но Романов замахал руками, как будто на него напал рой диких пчёл. Так и отмахался. А теперь сидел в кресле, пил коллекционный коньяк (Леденцовым для себя припасённый) и собирался окончательно испортить семейный праздник.
Емельян Павлович совершил ещё один рейс вдоль камина и подбросил в него совершенно не нужное полено.
Николай Николаевич досмаковал ароматный напиток, вкусно крякнул и посмотрел на часы:
– Ага. Полвосьмого. Значит, полчаса на рассказ, пятнадцать-двадцать минут на расспросы… А в девять за мной заедет такси, и вы сможете нормально отпраздновать Новый год.
– Такси? - недоверчиво переспросил Леденцов.
– Да, я сразу с ним договорился. Вы за три часа как раз успеете приготовиться к празднику.
"А он не такая уж и сволочь", - подумал Емельян Павлович.
– А о чём рассказ? На целых полчаса.
– Полчаса - это краткая версия. Полная займёт куда больше.
Романов с видимым сожалением отставил бокал и потянулся за портфелем. Леденцов вдруг обнаружил, что Николай Николаевич повадками очень напоминает Ивана Ивановича: та же лаконичность, подтянутость, те же размеренные движения. Даже когда Романов отмахивался от телефонной трубки, делал он это ровно с той экспрессией, какая была необходима. Ни больше, ни меньше.
– Может, ещё коньячку? - спросил Емельян Павлович.
– Спасибо, пока не стоит. Может позже, на посошок. А пока краткие факты. Иван Иванович попал в больницу через десять часов после моей встречи с ним. Причина его глубокого обморока медицине неизвестна. Можно сказать, сверхъестественная причина. Разговаривали мы с господином Портновым не столько о вас, сколько об Андрюше… Простите, об Андрее Валентиновиче Гриневе.
"Даже оговорка у него, - подумал Леденцов, - выдержана строго в положенном тоне".
– И последний факт: мы с Гриневым достаточно долго работали вместе. Поэтому я вполне допускаю ситуацию, при которой Андрей Валентинович через меня вышел на Ивана Ивановича, а его конечная цель - вы, любезный Емельян Павлович.
Тут Леденцов вспомнил, что он-то коньяк может пить и не на посошок, а в качестве аперитива. Выпил стремительно, неприлично быстро для такого напитка.
– Будем считать, - продолжил Романов, - что на первый вечный вопрос "Кто виноват?" мы ответили. Остался второй вечный вопрос: "Что делать?". Вы от борьбы отказываетесь, я знаю. Даже знаю почему, не трудитесь разъяснять. Вы ведь считаете, что ваш дар вам только мешает? Не только вам, но только мешает… Нет-нет, я не буду переубеждать! Я даже горячо поддержу.
Леденцов под аккомпанемент убедительного голоса гостя уже налил очередную порцию.
– Однако я готов предложить способ решить обе проблемы сразу. То бишь избавиться и от недруга, и от недуга, - Романов улыбнулся тонкими губами. - Гринев перестанет быть для вас опасен. И ваш дар тоже исчезнет. Вы готовы к такому повороту?
Емельян Павлович задумался. Почему-то он не смог сразу ответить "Да".
– Поясните, - сказал он.
Катенька спустилась из детской, где она укладывала Юльку, без пяти восемь. Она уже почти придумала, как выпроводить гостя, но этого не понадобилось. Как только она показалась в дверях, Николай Николаевич приложил руку к сердцу и торжественно-виновато объявил:
– Ещё раз прошу прощения за вторжение! Через час с небольшим я снова исчезну из вашей жизни!
– Подождите, - вмешался муж и потянул гостя за рукав, - а на третьей ступеньке что?
Тот обронил ещё один виноватый жест и снова склонился над листом бумаги, по которому Леденцов водил осторожным пальцем.
– Да то же самое, что и на первой! "Осознание", изволите ли видеть.
– А-а-а, - сказал Емельян Павлович и замер на какой-то закорючке с видом пирата, обнаружившего чужой клад.
Катенька решила посмотреть на загадочный документ и встала за плечом мужа. Он уловил движение, не глядя погладил её руку.
Рисунок на бумажке был прост: извилистая линия, напоминающая ступеньки лестницы в Катенькином родном подъезде. Рядом с первой ступенькой мелким, но очень разборчивым почерком отличника-переростка было написано: "Осознание тезы", возле второй - "Обучение тезе". Над третьей Николай Николаевич уже выписывал "Осознание антитезы". Ещё две ступеньки оставались пока без подписи.
– Ничего не понимаю, - сказала честная Катенька. - А что такое "теза"?
– Это, - Леденцов пощёлкал пальцами и подобрал идеальное определение, - что-нибудь.
– Позвольте, - вмешался Николай Николаевич, -я на примере объясню. Ваш супруг, когда он ещё не был вашим супругом, уже был мастером силы. Помните?
