Прошло меньше месяца с того дня, как Морган Чейн навсегда оставил Клондайк и отправился в новые галактические странствия.
Согласно его указу, временным исполняющим обязанности шерифа был назначен мэр Мэни-сити Донатас Популас. В соответствии с другим указом Чейна немедленно началась подготовка к выборам нового шерифа, которые должны были состояться спустя шесть месяцев.
Нельзя сказать, что пограничники восприняли эти новости с большим энтузиазмом. Они уже привыкли к отсутствию неугомонного Моргана Чейна и однажды даже похоронили его с «подачи» князей Алгиса Аббебе, Шарима и Франца Штольберга. Последующие за этим «выборы» привели к власти Триумвират князей, и от их недолгого правления у большинства людей и гуманоидов остались весьма печальные воспоминания. Особенно это касалось жителей Мидаса, многие из которых быстро угодили в концлагеря за свой слишком длинный язык.
Потом последовало восстание пограничников, битва в космосе с флотом Триумвирата, триумфальное возвращение законного шерифа… Жизнь, казалось, стала налаживаться, и вдруг все опять пошло прахом! Опять эти дурацкие выборы… От них только одна головная боль. Совсем недавно прошли «выборы» Триумвирата, а кто его выбрал, так и осталось неясным. Небось жулики вроде Донатаса Популаса опять начнут дурить простой народ!
Многие поневоле призадумались: а нужна ли им вообще высшая власть? Двести лет Клондайк рос, словно трава в открытом поле, и ничего страшного не случилось. А как только им навязали якобы демократический институт выборов, так наверх сразу же полезла всякая дрянь типа Алгиса Аббебе, черная ему память!
Эти подозрения резко усилились после того, как мэр Мэни-сити собрал пресс-конференцию и заявил о своем горячем желании участвовать в выборах наряду с другими кандидатами. Здесь уж самые простодушные люди и нелюди учуяли что-то неладное. Это как же так: ты — исполняющий обязанности шерифа, ты же возглавляешь комиссию по проведению выборов и ты же — первый из кандидатов? Вот это демократия, заступ ей в дышло! Нет, парни, здесь что-то не так…
Однако в конце пресс-конференции в зал неожиданно вошли Джон Дилулло, Эрих Клайн и Рангор и молча заняли места в первом ряду. Вид у этой тройки был настолько грозным, что многие журналисты поспешили покинуть зал. В фойе они увидели знаменитого парагаранца Гваатха, который с уханьем поднимал над головой стокилограммовую гирю и приговаривал: «Ух, Гваатх, то есть я, кое-кому сейчас врежет по его толстой и наглой роже! Ух, ух, ух!»
И все же колесо выборов покатилось, и его уже никто не в силах был остановить. Постепенно появились и еще несколько достойных кандидатов на пост шерифа. И самым известным среди них являлся Мессар, мэр столицы Саркатии, второго по значению мира в Клондайке. Мессар вместе с Эрихом Клайном возглавлял армию повстанцев, что смогла нанести поражение космофлоту Триумвирата, и пограничники отлично помнили об этом. Они также не забыли о сотрудничестве Донатаса Популаса с Триумвиратом, и потому шансы двух главных кандидатов считались практически равными. Правда, на стороне мэра Мидаса был так называемый «административный ресурс», то есть откровенное мошенничество руководства местных избирательных комиссий.
О том, что происходит за границами Клондайка, пограничники знали очень мало, да и, честно говоря, это их не слишком интересовало. На всех рудниках продолжалась добыча полезных ископаемых, фабрики едва успевали перерабатывать сырье, ювелирные мастерские — обрабатывать драгоценные камни. Рядовые старатели и рабочие чувствовали себя как никогда уверенно и даже кое-где создавали первые профсоюзы, защищавшие их права. Владельцы рудников и фабрик ворчали, но все же шли на уступки, поскольку еще помнили о недавнем восстании. Уж если вчерашнее быдло сумело поставить на колени самых могучих князей, то что они сделают с ними, со своими хозяевами? Лучше не злить вчерашних победителей, по крайней мере в ближайшее время, до выбора нового шерифа. А там видно будет.
Донатас Популас вел себя на удивление спокойно. Правда, поначалу его очень раздражал Рангор, который следовал за ним буквально по пятам. Попробуй обдумать очередной хитроумный ход в избирательной кампании, когда рядом сидит этот мохнатый волчище и не сводит с тебя желтых хищных глаз! Поневоле станешь думать о всяких пустяках, чтобы не попасться на зуб этому зверюге.
Но Популас быстро нашел выход из создавшегося положения. Он развил бурную деятельность по созданию избирательных комиссий на многих обитаемых мирах Клондайка и, разумеется, посадил во главе их своих проверенных людей и гуманоидов. И те по его тайной команде начали кампанию по прославлению мэра Популаса, одновременно обливая грязью мэра Мессара с Саркатии. Последнему вменялась в вину его активная предпринимательская деятельность, а также связь с криминальными структурами, содержание тайных наркопритонов и грешная любовь к малолетним мальчикам, особенно ювеналам и карликам.
Джон Дилулло легко попался на эту удочку и тотчас отправился с инспекционной поездкой по южным созвездиям Клондайка. Одновременно в другие сектора отправились Эрих Клайн, Рутледж и Банг. Они отчаянно пытались бороться со злоупотреблениями в избирательных комиссиях, но куда там… На Мидасе остался лишь Рангор, но хитроумный Популас нашел средство борьбы и с этим опасным телепатом. По новому указу в помещения избирательных участков можно было войти только при последовательном предъявлении трех видов особых пропусков. Рангор пытался протестовать, указывая на то, что он лишен рук и потому просто не может носить с собой сразу три пропуска и тем более предъявлять их в строго установленном порядке. Чиновники тотчас обвинили его в нарушении демократических принципов свободных выборов, а пропуска предложили носить в зубах.
Донатас Популас пребывал в прекрасном расположении духа. Он решил, что наконец-то настал его час. За последние месяцы один за другим с арены исчезли Морган Чейн и все князья, двое из которых отправились в лучший мир, светлая им память. Вот что значит проявить должное терпение и выдержку! Когда-то его отец любил повторять терранскую пословицу: «Ничего не предпринимай, сынок, и рано или поздно мимо тебя пронесут труп твоего врага». Святые слова! Он уже засиделся в мэрах, пора двигаться вверх по служебной лестнице. Кто и что ему может помешать?
Прошло еще несколько приятных, безмятежных дней. Хотя избирательная кампания официально еще не была объявлена, все города Мидаса уже обклеили плакатами с голографическим портретом Донатаса Популаса. Кандидат в шерифы сидел в своем кабинете и работал с многочисленными письмами граждан. За окнами кабинета светили звезды, часы показывали три часа ночи, но Популас, невзирая на столь позднее время, отвечал рядовым гражданам всех планет Клондайка. И делал он это не по должности, а по зову сердца. Всем он помогал, всех согревал теплом своей души. Жаль только, что мэр Мидаса имел слишком мало полномочий для решения всех насущных проблем обитателей Клондайка, людей и гуманоидов!
