Увы, предвыборная шумиха требовала немало средств, и потому Популас руками вновь сформированного правительства Мидаса заметно повысил налоги и коммунальные платежи. Одновременно он начал адресно заботиться о самых малоимущих гражданах, обещая всем бедолагам различные компенсации. Эта «забота» вскоре стала любимым коньком Популаса, и перед каждым очередным повышением цен или налогов он минут пятнадцать распинался по мидасскому радио о том, как он любит стариков, инвалидов и нищих. Пограничники были попросту сбиты с толку, не понимая, как им реагировать на происходящее: то ли огорчаться из-за похудания собственного кошелька, то ли радоваться тому, что потолстел кошелек у малоимущих. Если у них, конечно, вообще был кошелек…
Порой до мэра доходили сведения о том, что в соседней Лиге Свободных Миров происходит нечто непонятное, но Популас только досадливо отмахивался от неприятных вестей. Какое ему дело до чужих звездных систем? Он не собирается следовать примеру Моргана Чейна, которого благо всей Галактики заботило куда больше, чем благополучие пограничников. Да и существует ли он вообще, этот загадочный Орден Звездных крестоносцев или еще более таинственная Орда? Сомнительно!
В пятницу, около полудня, когда Популас работал над действительно важными документами (это были списки ярых сторонников Моргана Чейна, слава богу, бумаги сохранились еще со времен Триумвирата), в его кабинет негромко постучали.
Популас поморщился и спрятал черные списки в ящик стола.
— Ну что там, Фейх? — резко спросил он.
Дверь распахнулась, и в кабинете появился секретарь. Почему-то он шел не на собственных ногах, а висел вниз головой.
Популас судорожно сглотнул. Только сейчас он заметил, что беднягу Фейха держал за ноги громадный воин в белом плаще. Чуть позади него стоял невысокий пожилой человек с заурядным лицом мелкого чиновника, но с бластером в руке.
— Франц Штольберг… — в ужасе прошептал Популас, словно увидел привидение. — Какой кошмар… То есть тьфу, какая огромная радость! Я уже и не чаял увидеть вас, мой давний и дорогой друг…
Штольберг выхватил левой рукой из кармана куртки бильярдный шар и молниеносно метнул его в Популаса. Шар врезался тому прямо в лоб, и исполняющий обязанности шерифа на время лишился чувств.
Когда он очнулся, то увидел, что сидит на своем кресле. Напротив него стоял включенный телевизор. Там демонстрировался какой-то фильм о космических войнах. Громадные черные звездолеты, словно стая хищных птиц, обрушивались на обитаемые миры, уничтожая бомбами и ракетами все живое. Горели фабрики, взрывались рудники, тысячи людей в панике пытались спастись от смерти. Но черные звездолеты-убийцы спускались к самой поверхности планеты и испускали снопы тонких красных лучей, испепеляющие уцелевших.
Не сразу, но Популас понял, что происходящее на экране вовсе не художественный фильм, а хроника реальных событий. И эти события, похоже, совершались где-то в Клондайке!
— Не может быть, — пробормотал ошеломленный Популас. — Не верю своим глазам! Неужели враги все-таки решились напасть на нас?
Могучий мужчина в белом плаще, седовласый, с массивным, словно вырезанным из камня лицом усмехнулся и выразительно посмотрел на Штольберга. Бывший князь торопливо подвинул гостю кресло. Незнакомец уселся, опустив руки в металлических перчатках на эфес меча.
— Мэр Популас, вы удостоились великой чести, — почтительным тоном произнес Штольберг и поклонился гостю. — Вас посетил сам Верховный Магистр Евеналий, правитель великого Ордена Звездных крестоносцев!
Седовласый мужчина покачал головой, не сводя с ошарашенного Популаса умных и проницательных глаз.
— Это не совсем верно, господин Штольберг, — промолвил он. — Наш Орден носит не светский, а религиозный характер, поэтому правителей у нас нет и никогда не было. Я — всего лишь скромный слуга господа нашего Иисуса Христа, и не более того. А вот господин Популас, насколько мне известно, намеревается стать новым правителем Звездного Клондайка?
— Всего лишь шерифом, — слабым голосом поправил его Популас. — У нас, пограничников, тоже никогда не было правителей… Но о чем я говорю? Неужели сейчас чья-то космическая армия сжигает наши миры и убивает ни в чем не повинных пограничников?
— Совершенно верно, — кивнул Евеналий. — Увы, повторяется история, которая недавно случилась у ваших соседей в так называемых Свободных Мирах… Вы в курсе тех событий?
— Да-а… То есть нет! Разумеется, до меня доходили кое-какие сведения, но я… Наше правительство всецело погружено в наши внутренние проблемы. И главная из них — это выборы нового шерифа вместо покинувшего Клондайк Моргана Чейна.
При звуке этого имени Штольберг вздрогнул, а магистр Евеналий заметно помрачнел.
— Что ж, действительно нельзя оставлять такой большой сектор Галактики без должного управления, — холодно заметил Евеналий. — Но демократические выборы — хлопотное, долгое и весьма дорогостоящее дело. Еще недавно и ваши соседи в Лиге Свободных Миров увлекались подобными вещами, но, слава богу, теперь эта проблема решена раз и навсегда. Наш Орден принял всю ответственность за безопасность Свободных Миров на себя, и первое, что мы сделали, — изгнали оттуда армаду черных звездолетов-убийц. Увы, они недолго выбирали следующую цель, и ею стал ваш Клондайк!
Евеналий замолчал и выразительно посмотрел на Популаса. Лицо исполняющего обязанности шерифа покрылось багровыми пятнами. Он был достаточно умным человеком и прекрасно понял, к чему клонит Верховный Магистр. «Неужто Морган Чейн был прав и Орден на пару с Ордой представляют собой страшную опасность для всей Галактики? — с трепетом подумал он. — Как же быстро эти братья-разбойники добрались до нас… Я почему-то надеялся, что этого не случится. Да и зачем Ордену наш бедный Клондайк, когда перед ним раскинулась огромная Федерация Звезд?»
Но Популас не был бы искушенным политиком, если бы стал тратить время на размышления об абстрактных вещах. Популаса прежде всего беспокоила собственная судьба и собственная выгода. За последние годы его кресло не раз качалось, а порой и тряслось, стараясь сбросить своего владельца. Но всегда все кончалось хорошо. Почему? Да потому, что такой умный и опытный человек нужен всем: и Моргану Чейну, и Триумвирату. Станет полезным он и для Ордена, это уж как пить дать. Жаль, конечно, опять ложиться под какую-то высшую силу, но ведь главное в таком деле — это получить максимум удовольствия. А уж здесь Донатасу Популасу нет равных!
На его лице постепенно проявилась светлая, добродушная улыбка.
