Но даже после того, как челнок был полностью снаряжен и запрограммирован на приземление по координатам западной части острова, Джейка все еще мучили сомнения. Он снова вернулся на мостик, чтобы лишний раз все осмотреть, просканировать, обследовать, прогнать данные через компьютер… Ему требовалась причина, чтобы засомневаться.
Он больше недели провел в капитанском кресле, споря с собой и с адъютантом, поедая бутерброды с яйцами карака, глотая одну за другой чашки кофе, кривя губы, хмуря брови, строя кислые мины, размышляя, изучая планету, вновь споря с собой о плюсах и минусах, положительных и отрицательных сторонах, пока не осознал, что ничего не изменится, как бы долго он ни взвешивал все «за» и «против». Возможно, остров и был идеальным местом, а может, и нет. Но Джейк никогда не узнает наверняка, если не прекратит самоедство и не покинет корабль.
В какой-то момент он даже хотел улететь назад. Он все еще мог вернуться. Мог бы сказать, что увел корабль прочь от конвоя, чтобы его не уничтожили. Но это не объяснило бы ни эвакуацию всего экипажа, ни нестираемые записи о его долгом и тщательном наблюдении за этой планетой. Конечно, можно доказывать, что, прибыв сюда, он должен был осмотреть планету с точки зрения пригодности для колонизации. Поверили бы ему? Вряд ли.
Нет, этот путь стал его судьбой с тех пор, как он ударил по огромной красной кнопке тревоги. Если повернуть назад, его наверняка светит трибунал, а может и расстрел. Если он вернется, такого шанса уже не представится. Скорее всего.
В конце концов, разозлившись на самого себя, он понял, что бездействие не приведет ни к чему хорошему, и громко сказал:
— Не сиди сложа руки, Джейк. Поднимай свою жирную задницу — и вперед.
Не то чтобы перед ним стоял выбор из разряда «сейчас или никогда». Стартовое окно закрывалось; через два часа появится новое, и так спустя каждые два часа. Делать было больше нечего, Джейку нечем было больше заняться на борту этого корабля. Долго можно только готовиться. Но потом наступает время действовать. Этот побег Джейк планировал семь с лишним лет. Другой цели у него не было. И теперь он выполнял обещание, данное самому себе.
Еще не осознав этого до конца, он поднялся и начал действовать. Убрал остатки последнего обеда, перевел системы корабля в спящий режим и направился к посадочному трапу. Оглянулся в последний раз… Если все пойдет по плану, он станет последним пассажиром этого корабля.
— До свидания, Джейк, — сказал адъютант. — Я буду следить за кораблем, пока ты не вернешься.
— Да, проследи, пожалуйста.
Он сел в челнок и осторожно отделился от корабля. Приблизив изображение на одном из экранов, Джейк наблюдал, как гигантский корабль все отдаляется от него, пока не превратился в блестящую точку размером с острие булавки. Где-то в глубине мозга скреблась мысль о том, что он мог сделать что-то еще, даже должен был сделать что-то еще, но Джейк так и не смог понять что именно. Если ему понадобятся какие-то вещи с корабля, он сможет послать туда сигнал, и ему сбросят капсулы со всем необходимым. Капсул там осталось в избытке.
Возможность вернуться на корабль еще была. Он не обязан останавливаться именно здесь. Во вселенной есть множество далеких миров, готовых принять нежданного гостя на полностью загруженном корабле. Джейк мог бы стать героем. Правда, до поры. Пока мимо не пролетит другой военный корабль, а потом какой-нибудь ушлый поселенец сдаст беглеца за гарантированное вознаграждение. Нет уж, лучше просто исчезнуть.
Помедлив мгновение, Джейк стал готовиться к посадке. Вот уже первые потоки воздуха верхних слоев атмосферы заструились вдоль корпуса, а вскоре челнок начало трясти. Удерживая его на нужной траектории, Джейк время от времени активировал двигатели, чтобы скорректировать курс. Воздух становился плотнее, и это помогало сбрасывать скорость.
Он довольно быстро достиг своего острова, приблизившись к нему с запада, и полетел прямо над сверкающей зеленой поверхностью океана, достаточно близко, чтобы рассмотреть громадные темные фигуры, двигавшиеся в воде. Джейк снизил скорость почти у береговой линии.
Песок у воды блестел и переливался оттенками золота и розоватого перламутра. Чуть дальше начинались широкие травяные просторы, тянущиеся до вулкана в отдалении. Весь остров состоял из вулканической породы, и кое-где слой почвы был настолько тонким, что на нем не росли деревья. Лишь высокая трава, кусты и папоротники.
Наконец аппарат опустился на плоскую возвышенность, откуда открывался хороший вид на западную часть острова. Джейк не отводил глаз от экрана, пока встроенная лаборатория анализировала и пропускала через фильтр образцы воздуха, тестируя их на наличие ядовитых веществ, опасных бактерий, грибков, вирусов и прионов. Вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем система закончит анализ и можно будет выйти наружу без костюма, который гарантированно защищает от болезнетворных организмов до шестого класса включительно. Впрочем, толку от гарантии никакого, потому что здесь не было службы по работе с клиентами. Нет уж, надо дождаться, когда бортовая лаборатория произведет нужные вакцины.
Он активировал наземные и воздушные зонды и выпустил их исследовать остров. Не стоило куда-то идти без подробной карты поверхности. Пожалуй, она будет готова через неделю или две.
Джейк подумывал и о других планетах. Часть из них покрывали пустыни. Воздух был там едва пригоден для дыхания, условия для жизни еще не сформировались, и единственными обитателями были водоросли, грибки и лишайники. Некоторые планеты из его списка оказались уже нанесенными на карту и считались обитаемыми, но Джейка тревожило, кто или что могло в конце концов обосноваться в тех мирах. Нет, все-таки это место привлекало уединенностью. У него есть музыка, электронные книги и голографическое видео, так что вряд ли ему станет скучно.
Но ждать не хотелось. Он влез в КСМ и стал бродить вокруг корабля, проникаясь духом новой земли. До заката оставалось всего пара часов, но еще можно было заняться разметкой территории для будущего лагеря. С помощью КСМ несложно расчистить землю, поставить камеры и наладить освещение, установить различные датчики и даже парочку автотурелей, разметить периметр безопасности. Турели были, пожалуй, лишними, но это входило в стандартную процедуру. Джейк вообще сомневался, что понадобится убивать кого-то крупнее скорпиона или комара. И все-таки подготовился он основательно. Паранойя войны стала неотъемлемой частью его жизненного уклада, и нельзя было так легко от нее избавиться.
На третий день он построил ангар для своего челнока: влез в КСМ, выгрузил материалы, установил уже готовые стены на выбранное пространство, водрузил крышу наверх, завел машину внутрь и закрыл дверь. И проспал восемь часов внутри периметра под защитой автотурелей, а камеры в это время фиксировали все происходящее снаружи.
