На третий день он построил ангар для своего челнока: влез в КСМ, выгрузил материалы, установил уже готовые стены на выбранное пространство, водрузил крышу наверх, завел машину внутрь и закрыл дверь. И проспал восемь часов внутри периметра под защитой автотурелей, а камеры в это время фиксировали все происходящее снаружи.
Он проснулся посреди ночи.
Почти голый, в одних шортах, наперевес с дробовиком Torrent SR-8, оборудованным инфракрасным прицелом, Джейк решительно вышел наружу и стал вглядываться в темноту. В мягком сиянии синего света над головой можно было различить лишь подступавшие джунгли, менявшие цвет от глубокого индиго до черного. Звезды горели ярко, и самая большая из трех здешних лун медленно опускалась. Джейк поднял оружие, прильнул к инфракрасному прицелу и стал осторожно поворачиваться вокруг, высматривая источники тепла. Ничего.
Что бы он ни услышал, сейчас было тихо.
Это было похоже на крик… существа. Может, птицы? Или тех существ, которые плавают в океане и всплывают только на секунду? А может, одного из этих животных, похожих на кабанов? Или тут есть хищники, которые их едят? Если рассуждать логически, они должны здесь быть. Но логика всегда опиралась лишь на известные факты, факты ограничивались технологиями, необходимыми для их получения и изучения, а с технологическими ресурсами у Джейка было туго. Есть одна старая мудрость о странных новых мирах: она гласит, что они странные. И даже не такие странные, как ты представляешь. Более странные, чем ты можешь себе представить.
Он долго стоял в темноте и прислушивался. Вернувшись на базу, он подошел к экранам системы безопасности и прослушал запись ночных звуков. В основном это было что-то безобидное: шум прибоя, шелест ветра в листве ближайших деревьев. Но где же крик? Его нет.
Он существовал только в его голове.
Но Джейк его слышал. Он знал это. Он был уверен.
Он долго сидел перед экранами, изучая поверхность острова. Три зонда осматривали окрестности.
Его била дрожь.
Этот крик… Он был похож на грубый гортанный рев — резко оборвавшийся крик тревоги. Он не узнал его, не понял; Джейк понятия не имел, почему раздался этот звук. Но это пронзительное чувство было знакомым. Однажды он уже испытал его. Крик был не таким, но очень похожим.
Из уст в уста передавались истории о другой части сектора, где творились странные вещи с псионной энергией. И были истории, еще более тревожные, о людях, которых призвали на службу и превратили в псионных бойцов. В призраков. С призраками Джейк знаком не был и никогда не встречался. Официально они не существовали, но он знал, что это не так. Однажды он случайно оказался в зоне пси-взрыва. Это случилось во время транспортировки особого груза; задание было совершенно секретным.
Тогда он был всего лишь офицером третьего класса, его служба только начиналась. Нужно было срочно набрать команду для огромного черного корабля без названия, и Джейк получил доступ к этому секретному объекту. О целях задания никто не сообщал, но было ясно, что корабль движется к академии призраков, которая находилась на луне Тарсониса, Урсе. И хотя никто не сообщал, что в каюте с усиленной защитой находится телепат, об этом знали все.
Кем бы она ни была, всю дорогу она сидела в своем помещении, подальше от остальных. Но как-то раз ночью ей приснился кошмар, и безо всяких предупреждений ее телепатический крик разнесся по всему кораблю, сбив весь экипаж с ног. Мужчины и женщины теряли сознание, падали, бились в припадках, непроизвольно испражнялись, их рвало. Сопровождавший ее парень без особых примет был единственным, кто этого избежал. Без промедления и лишних слов он бросил свою покерную колоду и выбежал из помещения, погруженного в хаос. Как выяснилось позже, на нем был замечательный прибор под названием пси-экран, защитивший его от чудовищного крика. Ни у кого больше такой защиты не было. Долго и мучительно экипаж приходил в себя. Люди не понимали, что происходит, и тряслись от страха.
Весь остаток пути будущий призрак провел под наркозом. Инцидент не был официально зарегистрирован, но капитан негласно дал знать, что телепат едва вошла в подростковый возраст, еще не прошла обучение и поэтому не могла контролировать собственную силу.
Но этот крик оставил рваные раны в душе каждого члена команды. Неконтролируемый выброс чистой энергии оставил свой след и сделал людей гиперчувствительными даже к слабому воздействию псионной силы.
Джейк не знал, что случилось с телепатом, что за ужас отравил ее разум, что поднялось из глубин сознания и породило кошмар, но Джейку показалось, что это как-то связано с зерглингами, хотя сам он никогда с ними не встречался. Уже после пси-взрыва его разум стали тревожить какие-то разрозненные пугающие ощущения, как будто на него нападали, вторгались в его пространство. Ему казалось, что кто-то впечатал в его мозг фальшивые, чужие воспоминания. Воспоминания о том, каково быть брошенным в яму, кишащую безмозглыми насекомоподобными тварями.
Штатный доктор, ставший бледной тенью себя прежнего, предупредил всех, что последствия пси-взрыва могут повысить у некоторых чувствительность к телепатическим шумам, но это было еще очень мягко сказано. Еще до того, как корабль прибыл к месту назначения, трое из команды покончили с собой.
Джейку досталось едва ли не больше всех. Он выжил. Его раны не затягивались, да их никто и не лечил. Он был одним из ходячих раненых. Эмоционально выжженный — зато теперь он мог слышать шум в головах людей вокруг. Ничего определенного, что-то похожее на треск помех; разобрать можно было только не оформившиеся до конца эмоции: страх, отчаяние, гнев, печаль, негодование, — и очень часто туда примешивалось вожделение и странные темные чувства. Шум накатывал медленными волнами, то прибывая, то убывая, но ужаснее всего он звучал, когда люди спали и видели сны. Он никогда не стихал настолько, чтобы с ним примириться.
Как раз после этого случая Джейк поклялся себе устроить побег. Ему отчаянно требовалось место, где он мог обрести тишину, место, где не было бы других людей.
Но этот крик?.. Здесь и сейчас. Кричал не человек. Джейк был уверен: это что-то другое. Это могло быть животное или насекомое, безмозглая тварь или подобное богу создание. Но чем бы оно ни было, крик привлекал внимание, за этим скрывалось нечто важное.
Утром, еще до того, как оранжевое солнце взошло над горизонтом, Джейк уже проснулся и был готов. Он надел легкую боевую броню, взял модифицированный AGR-14 и настроил шлем так, чтобы визор показывал все нужные данные. Весь долгий перелет на эту планету он потратил на настройку и модификацию каждого элемента оборудования, которое его раздражало. Он был недоволен практически всем. Джейк сел в «Стервятник», пристегнулся и пробормотал:
