Дарт Вейдер наткнулся на спокойный, требовательный взгляд сына:
— Твои мысли выдают тебя, отец. Я чувствую, ты не несешь в себе зла… я чувствую терзания.
— Нет никаких терзаний, — мрачно сказал Вейдер.
Мальчишка в отчаянии:
— Но ты не захотел убивать меня, и я верю, что не сможешь и сейчас.
— Ты недооцениваешь власть темной стороны. Не будешь сражаться — встретишься со смертью.
И Дарт Вейдер легко бросил вверх активированный меч. Светящийся клинок в полете перерубил ванты мостика, на котором стоял молодой джедай, и плотно лег обратно в руку хозяина. Люк беспомощно обрушился вниз к подножию императорского трона. Дарт Вейдер плавно и неторопливо направился к нему.
— Как мне это нравится! — снова разлетается по залу старческий шелест Императора.
* * *
Хэн сражался с замком. Во все стороны летели искры, кореллианин шепотом объяснял замку, что он о нем думает, и дул на пальцы, но дверь оставалась закрытой. Лейя прикрывала Соло огнем.
— Эй, помоги-ка, кажется, сейчас получится, — сказал ей Хэн, подсовывая провода. — Подержи.
Лейя сунула бластер в кобуру. Хэн снова полез в панель замка. Вновь заискрило, раздалось громкое «бумм!», и поверх двери опустилась дополнительная бронированная плита.
— Здорово, — буркнула принцесса. — Одного препятствия тебе было мало?
Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку.
— Принцесса Лейя, с вами все в порядке? — забеспокоился Ц-3ПО.
Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе.
— Дай посмотрю!
— Все в порядке, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Я в…
— Стоять! — потребовал громкий голос. — Одно движение, и вы оба — трупы.
Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела.
Перед ними стояли штурмовики.
— Встать, — приказал один. — Руки вверх.
Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой.
— Я люблю тебя, — радостно сообщил Хэн.
— Я знаю, — хмыкнула принцесса.
Кореллианин подмигнул ей и прыгнул в сторону. Штурмовики ничего не успели сделать, Лейя скосила обоих. Хэн поднялся из травы, но лицо у него было не очень радостное. Он о чем-то подумал и нехотя поднял руки. Лейя недоуменно посмотрела на него, а потом проследила направление взгляда и тоже задрала здоровую руку вверх. Прямо перед ними на поляне топталась имперская самоходка.
Люк кабины откинулся, и оттуда высунулась кудлатая рыжая башка.
— Ахр рахр! — сообщил на всю поляну ее обладатель.
Хэн был готов расцеловать его прямо в слюнявую пасть.
— Чуи! Слезай оттуда! — Соло вдруг запнулся. — Нет, подожди. У меня идея.
* * *
Дарт Вейдер неторопливо шел по тронному залу с мечом в руке. Мальчик умеет скрывать свое присутствие. Неумело, наивно, но талант владения Силой у него велик. Но без хорошего учителя никогда не скажешь, прославит он его или погубит.
Вейдер чувствовал едва заметное биение Силы в темных переплетах металлических конструкций недостроенного тронного зала.
— Ты не можешь прятаться вечно, Люк.
— Я не буду сражаться с тобой!
Дарт Вейдер развернулся на голос. Странно, но мальчика явно не одолевало безумное желание победить или отомстить за прошлое поражение… И снова к Повелителю Тьмы пришло видение бесконечного поля песка, и грустная женщина, провожающая взглядом маленького мальчика…
— Сдайся темной стороне, — сказал Дарт Вейдер. — Это единственный спосо спасти твоих друзей.
Повелитель Тьмы всмотрелся в Силу.
— Твои мысли выдают тебя. Ты слишком переживаешь за друзей. Особенно за…
Вейдер остановился, к чему-то прислушиваясь. Он почувствовал, как замерло сердце мальчишки. Знание, словно дыхание, причинило почти физическую боль.
— За сестру! Итак… у тебя есть сестра… близнец. Дочь. Чувства предают куда лучше, чем мысли… Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня. Но теперь все его замыслы провалились. Ведь если нельзя обратить тебя, может быть, сестра окажется сговорчивей.
— Никогда!
Мальчишка с визгом бросился на Вейдера, яростно оттеснил его. Искры летят в стороны: убогость форм полета меча с лихвой компенсируется блестящим чувством Силы. Ненависть переполняет Люка, заставляет Вейдера отступить к мосткам, переброшенным через шахту. И вдруг Повелитель Тьмы с изумлением понимает, что больше не принадлежит темной стороне. И что уже с некоторым отстранением он видит две темные фигуры на той стороне Силы — Император и… сын.
И ситх понял, что юного дурака надо спасать. Повелитель Тьмы сделал шаг назад, провоцируя защитника сестры на протяженную атаку. И под нападением юного Скайуокера просел, опускаясь на колено. А когда он вскинул меч, чтобы отразить удар, клинок Люка разрубил ему запястье. Искры, запах горелого металла. Клинок Вейдера упал на пол, Люк подскочил к поверженному Повелителю Тьмы и упер меч ему в горло. Дарт Вейдер ощутил, как болезненно встряхивает всю систему доспеха. Воздух, как расплавленный свинец, хлынул в обрубок легких…
Император зааплодировал. Неспешно, редкими сухими хлопками.
— Прекрасно! Видишь, какой энергией заполонила тебя ненависть! А теперь подчинись судьбе, мой мальчик, и займи место своего отца подле меня.
Люк протрезвленно замер. Он смотрел на обрубок протеза Вейдера, на собственную искусственную руку… Бросив меч в сторону, отшагнул назад.
— Никогда. — Люк отчаянно замотал головой. — Никогда… Я — джедай. Джедай, как и мой отец.
Император сухо усмехнулся и поднял сухие старческие руки:
— Пусть будет так… джедай.
Ведж Антиллес сразу предложил поохотиться за «звездным разрушителем». Чтобы время зря не пропадало, как он выразился с непередаваемо знакомой интонацией. Ландо с сомнением поддержал идею. Оба ведомых — представители «синего» и «зеленого» звеньев отнеслись к подобному развлечению с еще меньшим энтузиазмом. Пришлось напомнить им, кто в доме командир, и отдать приказания, пока парни не вздумали возражать.
В качестве дичи выбрали крейсер, уже поврежденный, но все еще активно отбивающийся ионными залпами. Разумеется, Антиллес заявил, что дело того не стоит, что неподвижная мишень — позор на их седые головы, что во-о-он там гигант-флагман, и вообще. Калриссиан, не сдержавшись, отправил его к ситхам и предложил заткнуться. Ведж, похоже, раздосадовался.
Дулся он ровно полторы секунды, а потом предложил блестящий, по его мнению, план.
