Одна из них, Иона – та самая, что принесла Клятву Раскаяния после того, как ей не удалось уберечь от смерти Лету, исполняла свое ремесло убийцы с иступленной яростью. Верити видела, как она полоснула мечом по груди кричащего офицера кавалерии, и заметила в остекленевших глазах Ионы нечто ужасное - пустоту, неживое равнодушие. Госпитальер снова почувствовала смешанные эмоции, ту же самую бурю ярости, скорби и сожаления, какие чувствовала в тот день, когда прибыла на Неву. Чувствовала ли то же самое Иона? Неужели грубая смерть Леты оставила на ней такой шрам, что все, что она могла с собой поделать - это отдаться на милость кровавого искупления? Верити затруднялась понять, дано ли ей проникнуться теми же чувствами, что и эта бледная женщина.
- Не останавливаться! – прокричала госпожа. – Пленных не брать – лишь грехи. Искореняйте порочность и оставляйте лишь плоть. Вперед. Вперед!
По траншеям и тоннелям, что вели к городу, Верити продвигалась вместе с ними.
Местные легенды гласили, что Западные Врата Метиса были переплавлены из металла корпуса первого корабля людей, которые колонизировали Неву еще в те времена, когда человечество только начало выходить к звездам. Сами по себе врата были реликвией, знаменовавшей великое заселение человека на планету, но они посмели встать на пути избранных слуг Императора. Сталь, что проделала путь в миллион световых лет от места своего создания, была разрушена оружиями сотен Сороритас, четырехэтажные врата рухнули подобно обрушившимся на землю небесам.
Своими острыми передними частями Репрессоры вгрызлись в разбросанные обломки, перекрывающие дорогу, и принялись расчищать завалы, усеивающие феррокрит. Железный кулак боевой линии танков продвигался вперед, спихивая в канавы мертвецов и уничтоженные машины, и ведя за собой марширующих строем Дочерей Императора. Кровь их играла, и еще до того, как они ступили на улицы города, ветер донес туда их гимны.
Последний оборонительный рубеж был оставлен запаниковавшими офицерами, укрывшиеся в одном из внешних строений снайперы полоснули по сестрам красными нитями лазера. Мирия и другие женщины, находившиеся в орудийных башнях танков, с десятикратной силой ответили им плазмой и ракетами, разрывая верхние каменные этажи одних домов и разрушая до основания дерево и черепицу других. За спинами сестер бушевал лесной пожар, продвинувшийся вперед вместе с ними, дым и огонь уже вовсю полыхал в окровавленных траншеях.
Метис был городом изобилия. Как и во многих больших городах Невы, шрамы нищеты и беззакония, коснувшиеся многих миров-ульев и колоний, здесь отсутствовали, или, по крайней мере, были перенесены куда-то в другое место, возможно, на фабричные луны, куда ссылали работать малоимущих и безнадежных. Многие из здешних дешевых районов были настоящими королевскими покоями, в отличие от тех крысиных лачуг, что сестре Мирии доводилось видеть на некоторых захолустных мирах. Тем не менее, горели они ничуть не уже. Толпы напуганных гражданских, которых этот день, принесший Сороритас, превратил в беженцев, выскакивали из своих домов, когда мимо проезжали «Испепелители». Тех, кто осмеливался бросить вызов Сестрам Битвы, осуждали ритуальным священным выстрелом. Тех, кто падал ниц, оставляли в живых и проходили мимо.
Канонисса возвышалась на своем танке, идущем во главе ее карающего легиона, плащ Святой Аспиры колыхался за ее спиной и развевался по ветру. Сжимая в руке свою книгу, она направила доминионок вперед, разбираться с отступниками-кавалеристами, все еще способными бросить вызов ее шествию. Некоторые из солдат Шерринга бросили на землю свое оружие и взмолились о пощаде, когда увидели идущих Сороритас. Мужчины, вдвое старшие Мирии, хныкали как дети, когда на них падал ее взгляд, уж теперь-то они понимали, что совершили. Некоторые из них замечали плащ Галатеи и узнавали его: святой реликт, которого коснулся дух их Вечного Лорда. Канонисса была воплощением Императора, быстрой и ужасной в своем правосудии.
Мирия могла прочитать написанные на их лицах вопросы, которые они задавали сами себе: «Как мы могли бросить вызов церкви? Что с нами будет? Мы будем прощены?». Отрывистые выстрелы болт-пистолетов отвечали за нее. Тех, кто был в парче Шерринга, в пышном наряде с медными пуговицами, расстреливали за их неверность.
- От молний и бурь, наш Император, избавь нас, - Галатея произносила строки боевой молитвы, которую знала наизусть. - От чумы, обмана, искушения и войны, наш Император, избавь нас.
Вдохнув запах кордита и горелого дерева, сестра Мирия обернулась назад и пробежалась взглядом по пехоте Сороритас, окружившей медленно едущий танк. Идущая пешком Рейко заметила ее взгляд и хмуро кивнула ей. Возле старшего ветерана шли Изабелла и Порция, а за ними - раненый знаменосец. Мирия поняла, что среди всех этих красных ряс она не видит госпитальера Верити, отчего машинально изобразила знак аквилы.
- Терра защищает праведных, - прошептала она, наблюдая, как гусеницы «Испепелителя» раскатывают под собою убитых.
- Торрис! – резкий голос Игниса пронесся по мраморным коридорам и заставил псайкера остановиться. Вон развернулся на каблуках, сжимая в руке инфопланшет.
- Успокойся, парень, остынь немного. Что за паника?
Рыжеволосый юноша хватил ртом воздуха.
- Барон там рвет и мечет, - он указал большим пальцем в сторону дверей залы. - Он послал меня за тобой.
Вон постучал по губам указательным пальцем.
- Сдается мне, что хватит уже нам пользоваться здешним гостеприимством. Пора и меру знать.
Он огляделся вокруг. В пределах слышимости не было ни одного охранника, ибо обезумивший Шерринг приказал всем имеющимся в распоряжении людям защищать врата его особняка.
- Где эти клятые монашки?
- Западные Врата пали, по воксу оттуда слышны лишь завывание ветра и плач. Да, и огонь распространяется.
- Выходит, что это не просто взыскание, - ответил преступник. - Сестринство собирается выжечь тут все до последней ветки. Наш уважаемый приятель Хольт вряд ли станет исключением.
Пальцы Игниса скользнули по его рубашке и затеребили воротник.
- Я не собираюсь сидеть тут и дожидаться их.
Вон пожал плечами.
- А кто собирается? Не волнуйся, нас уже к тому времени тут не будет. В роли «специального консультанта барона» я собираюсь присвоить его заправленный скоростной аэростат и взлететь с крыши. Как только мы увидим, что танки едут по аллее, то тут же взмоем в небеса и направимся в цитадель.
Глаза юноши широко раскрылись в удивлении:
- Цитадель? Ты нашел ее?
