– Сынок, давай, я приму, – раздался снаружи голос Николая Витальевича.
– Сейчас, бать, погоди, – ответил Андрей и спросил Зураба: – За каких «таких»?
– …как она и как твой отец, кто зов Зоны слышит, – продолжил проводник. – Вот я к вам и вернулся. Продать хотел. Двойной куш.
Он снова закашлялся. А Андрей вдруг почувствовал себя опустошенным. Преданным. Но осознать все это он не успел. Сзади раздался шорох. Он только начал разворачиваться, одновременно вскидывая автомат, как невидимая ударная волна швырнула его на стену. Потеряв на секунду сознание, он пришел в себя, покачал головой, несколько раз моргнул, пытаясь сбросить туманную пелену с глаз. И вдруг почувствовал, что рядом кто-то есть. Темный, массивный, отвратительно пахнущий. Зрение немного прояснилось, и первое что он увидел: Зураб, в неестественной позе лежащий у соседней стены: выгнувшись назад, прижимаясь лицом к штукатурке, пруток пробил его тело насквозь и теперь торчал из спины.
Гнус, тот же самый, что был раньше, или другой, Андрей не знал, шумно втягивал воздух узким, похожим на клюв, носом. Видимо, почуял запах крови и направился к Зурабу. Андрей хотел дотянуться до автомата, но едва мог пошевелиться. Мутант прошел мимо него, возвращаясь к яме и волоча за собой проводника.
Глаза Зураба были открыты и, казалось, что в них еще теплится жизнь. Пальцы проводника зацепились за рубашку Андрея.
Все, что он смог сделать, это протянуть свою руку и сунуть палец в предохранительное кольцо гранаты, на «разгрузе» проводника. Но сил выдернуть его не осталось. Если бы он мог, то рассмеялся бы над такой иронией судьбы.
Мутант почувствовал, что добыча за что-то зацепилась, развернулся, сверкнул красными глазами и обрушил на Андрея удар гравитационной волны, отбросив его прочь от Зураба.
Сознание померкло, а когда вернулось, то он находился уже снаружи корпуса, рядом хлопотал отец, которому помогала Чих. В темном небе сверкали молнии. На Зону опускалась ночь. Андрей, чувствуя боль во всем теле, поднес к глазам руку.
На среднем пальце болталось предохранительное кольцо.
Когда Лыка проснулся, Валера уже ждал.
– Вот, держи, – он протянул сталкеру капсулу и с выжидательным видом посмотрел на него.
Лыка протер глаза, поморгал и взял «абсорбент».
– Что смотришь, смешной? Мне, может, в ножки тебе упасть, с благодарностями?
Артист изобразил оскорбленную добродетель и с прохладой произнес:
– Со второй дозой лучше не тянуть, и вообще придерживаться графика приема. Например, по утрам.
Сталкер с хмурым видом отправил капсулу в рот.
Барс наблюдал за ними. Мысленно похвалил Артиста за то, что тот не забыл поддержать выбранный образ. Но вот неспешные движения сталкера дали понять, что Лыка все еще сомневается во всех этих «шпионских штучках». Барс на его месте поступил бы так же.
После питательного, но невкусного завтрака и быстрых сборов отправились в путь. Сталкер почти сразу углубился в лес и вел их по просеке между сосен, ощерившихся во все стороны сухими черными ветками. Шагали ровно, без заминок и остановок, так словно и не было вокруг никаких аномалий. Барс недоумевал, настороженно поглядывая по сторонам. Только вчера они с Артистом пробирались как через минное поле, а сейчас идут, будто прогуливаются. Он не представлял, как можно здесь перемещаться, без палок или чего-то, что помогло бы разведать путь. Лыка же лишь иногда выставлял перед собой растопыренную пятерню, словно пытался что-то перед собой нащупать и постоянно смотрел на наручные часы.
– Лыка, торопишься куда-то? – окликнул Барс.
Проводник остановился и оглянулся:
– Конечно. Быстрее вас приведу – быстрей избавлюсь сразу от двух гадостей: от вас и от того, что вы мне вкололи.
– А на часы все время смотришь… ждешь кого-нибудь?
– На часы? – Проводник удивленно поднял руку. – Это ПСАА – портативный счетчик аномальной активности или АА-счетчик. Ха! Часы… ну, ты смешной! Как я, по-твоему, дорогу нахожу? Кто вас таких сведущих в Зону отправил-то?
Барс понял, что прокололся, поэтому сразу озлобился, к тому же это безобидное слово «смешной» хотя и не было оскорблением, но отчего-то здорово раздражало:
– Не твое собачье дело. Шагай, если хочешь завтра утром дозу получить… смешной.
Проводник сразу замолчал, отвернулся и пошел дальше. Валера бросил на него быстрый взгляд, приблизился к Барсу и негромко сказал:
– А ведь он правильный вопрос задал. Кто нас сюда позвал? Ты не думал над этим? И зачем? Ну, что или кто ждет нас там?
– Нет.
Валера вздохнул:
– А у меня уже мозги закипают. Вот смотри: придем мы в это Кобелево и что? Что нам там делать? Кого искать? О чем спрашивать? А если кроме нас есть еще такие, кого позвали? Может, тогда это место сбора?
– Да? И где же именно? Кобелево, Филисово, Выселки?
– Не знаю. Может, во всех трех? Просто с разными людьми?
– Не нуди. На месте разберемся.
По сути, парень верно размышлял, но ответов у Барса не было, поэтому он предпочитал не забивать голову. Его тоже интересовало – «кто и зачем?». И он планировал это выяснить, а потом вернуть все долги, что уже накопились и еще накопятся. Барс ненавидел, когда им помыкали, заставляли делать что-то против воли. Но сейчас он спокойно все выносил и делал, что требовалось… до поры. Время расплаты придет, в этом он ни капли не сомневался.
Вдруг их окликнули.
– Эй, сталкеры!
Барс сразу присел, направив в сторону, откуда раздался окрик, ствол автомата. Валера остался стоять, пытаясь разглядеть за деревьями приближающихся людей. Лыка зачем-то быстро шагнул назад и в сторону, но скрываться тоже не стал.
Камуфляж неплохо маскировал незнакомцев, но двое вооруженных мужчин не таились. Подошли ближе. Первый, обладатель шикарных усов, увидел Барса и поднял руки:
– Мы с миром.
– Чего хотели? – не особо дружелюбно спросил Лыка.
– А чего злые такие? – вопросом на вопрос ответил второй незнакомец – молодой, высокий, широкоплечий парень, в бандане защитного цвета и с автоматом на груди. – Вы не мародеры, часом?
– Они самые, гляди, сейчас вас обшмонаем, – огрызнулся Лыка.
– Ну да, хотел бы на это взглянуть, – самоуверенно усмехнулся высокий. – Купельных шмонать собрались, герои.
Барс понятия не имел, чем так кичится парень, да ему, собственно, было начхать. «Купельные»… видимо название какой-то местной банды. А вот Лыка, видимо, сталкивался уже с ними.
– Да вижу я ваши нашивки, – все так же враждебно фыркнул он. – Чего нужно?
Высокий незнакомец недовольно скривился и хотел что-то ответить, но его остановил товарищ.
– Мы хотели только предупредить, – сказал усатый – Здесь в окрестностях чокнутые фанатики шастают, какого-то «мессию» ищут. Дней шесть как объявились. Говорят, прямиком из старой Зоны. Нападают на всех подряд, пытают, потом убивают.
