Высокий незнакомец недовольно скривился и хотел что-то ответить, но его остановил товарищ.
– Мы хотели только предупредить, – сказал усатый – Здесь в окрестностях чокнутые фанатики шастают, какого-то «мессию» ищут. Дней шесть как объявились. Говорят, прямиком из старой Зоны. Нападают на всех подряд, пытают, потом убивают.
– Что за «мессия»? – спросил Валера.
Купельный пожал плечами.
– Мы не знаем. Они нападают в основном на одиночек, от прямых столкновений с нами уклоняются. Сейчас планируем подкрепление собрать и облаву устроить, но это еще несколько дней, так что вы поосторожнее. В Зоне вообще сейчас что-то странное творится. У мутантов гон дикий, никогда такого не видели. На Андреевских выселках какая-то новая тварь объявилась…
– Где? – встрепенулся Валера и бросил горящий взгляд на Барса. Тот злобно сверкнул глазами, и Артист сразу взял себя в руки: – Какое чудно́е название – «Выселки».
– Обычное, – хмуро ответил усатый, от которого не укрылся обмен взглядами. – На всех картах есть. В общем, я вас предупредил. Вы тоже, кого встретите – передайте. Лучше из Зоны уйти на время, переждать, пока мы со всем разберемся. Но если хотите, можете с нами, мы от добровольцев не отказываемся.
– Нет, спасибо, – улыбнулся Валера. – Но если кого встретим – обязательно предупредим.
Незнакомцы развернулись и хотели продолжить свой путь, но Лыка остановил их:
– А где фанатиков видели?
– Мы их от Кервы вокруг Святого преследовали, – сказал усатый. – Вчера почти догнали у Большой Ушки. Это день пути отсюда. Потом потеряли. У них опытные ходоки, старой школы. Аномалии отлично определяют, поэтому мы все время в отстающих были. Надеюсь, скоро положение изменится.
Посоветовав напоследок быть внимательными, купельные ушли.
Барс проводил их холодным взглядом, потом спросил у Лыки:
– Кто такие?
– Да уроды местные. Строят из себя защитников Отчизны. Шастают по Зоне, дань собирают. Те же мародеры, только забирают не весь хабар, а часть. И типа за порядком следят. Мародеров отстреливают.
– Так, а чего ты их не любишь? – удивился Валера. – Вроде нормальные мужики.
– У этих «нормальных мужиков» списки заведены на всех, кто в Зону регулярно ходит, типа меня, как в КГБ. Чтобы потом с нас мзду потребовать. И им плевать, что пустой из ходки вернулся, плати – иначе пристрелят. Двуличные твари. Прикрываются благими намерениями, а по сути те же упыри-мародеры.
Барс кивнул, будто соглашаясь с неприязнью Лыки, но на самом деле в ответ на собственные мысли, что самые страшные волки всегда скрываются под овечьими шкурами.
* * *
После встречи с купельными настроение у всех отчего-то поменялось. Лыка шел по-прежнему достаточно быстро, но выглядел каким-то угрюмым и задумчивым. Валера дергался и нервничал, видимо, ему нетерпелось поговорить об услышанном с Барсом. Сам беглый зэк воспринял новость о неизвестной твари достаточно спокойно. Это могло быть лишь совпадением, а у Артиста слишком богатая фантазия. Он не сомневался, что у парня уже имеется несколько занимательных теорий.
Сделали короткий привал на маленькой полянке, перекусили, дали небольшой отдых ногам и снова углубились в лес. Лыка все чаще стал подгонять своих «пассажиров», объясняя спешку тем, что, прежде чем стемнеет, надо добраться до безопасного места.
День уже начал близиться к вечеру, когда Барс почуял неладное. Его стало одолевать беспричинное беспокойство. Смутное ощущение чего-то неправильного заставляло его хмуриться и пытаться найти причину этого состояния.
Тяжелые дождевые тучи, клубящиеся на небе, усугубляли мрачное настроение и какое-то время сбивали мысли с верного направления, но вскоре Барс понял, что же не давало ему покоя: они шли не в ту сторону. Когда он это осознал, то сразу остановился, достал карту и попытался сориентироваться.
– А ну стоять! – рявкнул он.
Быстро прошел вперед, мимо Валеры, прямо к Лыке и с ходу ударил его в солнечное сплетение. Сталкер рухнул на колени, хватая ртом воздух.
– Эй, ты чего?! – подлетел к ним Артист.
Присев рядом с проводником, Барс схватил его за волосы и развернул лицом к себе:
– Ты куда нас ведешь, гнида?
– В безопасное… место!
От удара в лицо голова Лыки откинулась назад. С разбитых губ потекла кровь.
– Барс! – Валера ошарашенно смотрел на происходящее, но лезть не решался.
– Куда ты нас вел? – повторил он свой вопрос.
– Подальше от фанатиков, – сталкер испуганно прикрыл голову руками, кровь стекала по его подбородку. – Они чокнутые, психи, кто знает, что у них на уме?! Я просто перестраховался!
– Ты шесть часов уводил нас в сторону от маршрута, зачем? – стоял на своем Барс.
– Я вел вас к подземному бункеру, в котором можно укрыться, переждать день-другой, пока «Купель» устраивает облаву. А потом спокойно идти. В зоне и так опасностей хватает.
– Никакого бункера на картах нет.
– Ну и что, я просто знаю, где он. Без карты. Да и чего вам опасаться? Я же без вашего противоядия не выживу.
На Барса этот аргумент возымел скорее обратный эффект, чем тот, на который рассчитывал Лыка.
– Я тебе не верю, – холодно произнес он.
Поднялся, щелкнул предохранителем, переводя автомат на стрельбу короткими очередями, и направил ствол в грудь проводнику.
– Нет! Ты чего?! – крикнул Валера.
Он собрался помешать убить Лыку, но Барс быстрым скупым движением отбросил парня в сторону и снова направил оружие на сталкера.
– Там! – неожиданно указал проводник куда-то за спину Барса.
Старый трюк, на который ведутся только лохи, заставил презрительно скривить губы. Неужели сталкер такого низкого мнения о нем?
– Барс оглянись! – теперь уже воскликнул Артист.
Рефлексы сработали четко: Барс мгновенно оказался на земле, и автомат смотрел уже не на сталкера, а в сторону возможной опасности.
– Не успели! – с досадой произнес Лыка.
Барс увидел за деревьями пятерых вооруженных людей в серо-коричневом камуфляже. Трое шли по их следам. Двое других обходили с фланга.
– Ты же сказал, что уводил нас от них! – возмутился Валера.
Потом подобрался ближе к Барсу и горячо зашептал:
– Может, они за нами?
– Ты – мессия? – в голосе прозвучала злость: неуемная фантазия товарища начала уже доставать.
– Нет, но вдруг это из-за голосов, что нас призвали?
Слушать Артиста времени не было. Если слова купельных правда, то просто поговорить с фанатиками не получится.
– Туда, – он указал Валере на небольшую выемку у корней ближайшего дерева. Потом повернулся к сталкеру: – Лыка, давай сюда счетчик и показывай, как им пользоваться.
Выслушав краткую инструкцию, Барс надел прибор на руку. Потом подсел к Артисту и потребовал отдать все капсулы. Повернулся к сталкеру:
