В поселок дорожников Атку, где компьютерный навигатор обещал заправку, Николай приехал глубокой ночью. Залил бак до самой горловины, наполнил пустую канистру и отправился дальше. Но, по мере приближения к бывшему, а ныне сметенному реформами с лица Земли поселку Стрелка, где начиналось ответвление от Колымской трассы в сторону Сеймчана, его стало одолевать беспокойство. Навигатор указывал, что дорога брошена и не обслуживается дорожной службой. Была еще одна, через строящуюся Усть-Среднеканскую ГЭС, но сворачивала она с трассы гораздо дальше, в поселке Ларюковая.
В обычных обстоятельствах Николай без колебаний выбрал бы именно ее. Но сейчас он не без оснований предполагал, что по пути возможны любые неожиданности, поэтому именно брошенная дорога может оказаться самой безопасной. Да, она не обслуживается, но значит ли это, что по ней нельзя проехать? В ходовых качествах своей машины Лесовой не сомневался, проверив их на бескрайних просторах страны. «Волга» без особого труда преодолевала участки, на которые другой не сунулся бы и на «уазике». Но если на заброшенной дороге паводки размыли хотя бы один мост, а переезд по льду никто не проложил? В таком случае есть риск вернуться обратно с полпути. Можно было, конечно, дождаться утра и, выведя на компьютер спутниковую картинку, рассмотреть дорогу во всех подробностях. Но времени терять не хотелось.
Николай решил доехать до поворота, проверить, наезжен ли он, и, останавливая проезжающие машины, попытаться узнать о состоянии дороги. Но судьба распорядилась иначе. Еще не доезжая до Стрелки, он увидел вдали моргающие огни аварийного сигнала. А подъехав ближе, увидел старенький джип и узнал старого знакомого — торговца металлом Николая Никитина, который яростно размахивал руками, пытаясь остановить «Волгу». «МАЗа» с металлом поблизости почему-то не было.
— Тезка! Привет! — Никитин обрадовался ему, как родному.
— Загораешь? — спросил Николай, выйдя из машины, и только тут понял, что двигатель джипа заглушен, а у самого Никитина, хоть и одет он был в меховую куртку, зуб на зуб не попадает от холода — как-никак градусник показывал двадцать семь градусов ниже нуля.
— Э-э, друг, да ты задубел совсем! Давай-ка быстро ко мне! И куртку сбрось, без нее быстрее согреешься!
Тезка, не мешкая, последовал его совету. Лесовой налил ему из термоса горячего чая, и Никитин жадно припал к кружке, мелко постукивая по ней зубами. Подождав, когда он перестанет дрожать, Николай спросил:
— Что случилось? Где грузовик?
— Стоит в сорока километрах, — ответил Никитин. — Соляра кончилась.
— Всю страну проехали, а около самого дома кончилась? — удивился Лесовой. — Чего же не заправили вовремя?
— Так и деньги тоже кончились, — ответил «стальной король». — Не на что было заправить. Тянули, докуда хватит, а как остановились, я один в Атку погнал. Там у меня друг живет, хочу у него деньжат на соляру перехватить. Канистр вон набрал… Да вот беда, у самого топливо кончилось. Датчик топлива у меня давно полетел, на глазок определяю. Думал, дотяну, но нет, не дотянул. Чуть не замерз тут. Прикинь, три машины мимо прошло, махал, махал, никто не останавливается! Совсем скурвился народ!
— Есть у народа основания, — сказал Николай и рассказал тезке историю о стрельбе на трассе.
— Ничего себе! — присвистнул Никитин. — А я-то думал…
Он хотел сказать что-то еще, но замялся. Поняв причину, Лесовой произнес с улыбкой:
— Да не стесняйся ты, выручу я тебя. Двадцать литров хватит?
— Так у меня же дизель, — с сожалением сказал Никитин. — Откуда у тебя солярка?
— Так, завалялась канистра случайно, — усмехнулся Лесовой, не став объяснять, что на его «Волге» мастерами из МЧС установлен дизельный двигатель. — Так хватит или нет?
— Еще и останется! — обрадовался Никитин.
— Согрелся? — спросил Лесовой. — Тогда одевайся.
Он вытащил из багажника одну канистру и протянул ее Никитину.
— Теперь я твой должник! — сказал тот, переливая топливо через воронку в бак своего автомобиля.
— Ладно, сочтемся! — махнул рукой Николай. — Ты лучше скажи, по старой дороге от Стрелки можно доехать до Сеймчана?
— Я этой зимой ездил, — ответил Никитин. — Но ты на «Волге» не пройдешь, даже не суйся. У меня-то вездеход!
И он любовно похлопал ладонью по крылу старенького «Лендкрузера».
Больше Лесовому ничего от тезки и не требовалось. Попрощавшись, он сел в машину и рванул с места так, чтобы тот не смог его догнать и увидеть, куда он свернул. Никто не должен был знать, что он поехал по старой дороге. А если Никитина даже кто-то спросит, он с полной уверенностью скажет, что направил «Волгу» на новую дорогу…
По этой трассе давно не ездили, и дорога на несколько сантиметров была покрыта недавно выпавшим снегом. Из-за этого она была едва различима посреди окружающей белизны, и приходилось очень внимательно следить за ней, чтобы не свалиться ненароком в кювет. Кроме того, снег замаскировал ухабы и рытвины, которые попадались на дороге в изобилии. Чудесная подвеска машины героически справлялась с ними, но все равно Лесового кидало из стороны в сторону так, что растрясло мочевой пузырь. Он тянул, сколько мог, не желая выходить из теплого салона на мороз, и остановил машину, только когда стало совсем уж невтерпеж.
…Черная машина появилась будто бы ниоткуда. Николай уже направлялся к водительской двери, когда взревел мотор и из темноты вырвался яркий свет. Выглядело это так, будто автомобиль до этого ехал накатом с выключенными фарами и дал о себе знать, только подъехав почти вплотную. Но этого просто не могло быть, потому что в этом месте дорога шла на подъем, а ночь была безлунной и такой темной, что без света машина неминуемо слетела бы с дороги. Не могло быть, однако материализовавшийся из воздуха автомобиль был совершенно реален. Большой, черный, неизвестной Николаю марки, он был похож на «Роллс-Ройс» тридцатых-сороковых годов двадцатого века. Это оказалось настолько неожиданно, что Лесовой быстро запрыгнул в свою машину и захлопнул за собой дверь, предпочитая в непонятной ситуации оказаться под защитой брони.
Автомобиль-призрак остановился рядом, погасив фары. Оттуда никто не вышел. Николай видел лицо водителя, перегнувшегося через пассажирское сиденье и всматривающегося в окно, но из-за темноты не смог различить его черты. Зато ему показалось, что цвет этого лица такой же, как у доктора Кварацхелии. Может быть, это действительно только показалось, но Лесовой вспомнил предупреждение доктора, и ему стало не по себе.
