– Нужно вернуться, – быстро проговорил киборг, он повернулся к Лану, и дружинник с удивлением увидел, что у чемпиона Арены встревоженно сверкают белки глаз. – Впереди – засада!
– Ладно, – не стал спорить Лан: всего-то нужно было позволить течению отнести их назад. Конечно, немного жаль потерянных сил и времени, но в пути всякое случается.
Возле непонятного сооружения на островке зажглась оранжевая искорка. А затем – вторая, третья, четвертая… То ли факела, то ли сигнальные огни загорались и на самом сооружении, и у его подножья. По островку заметались тени.
– Тьфу! Заметили! – констатировал Титан. – Ну-ка, дай-ка мне весла!
Что-то с присвистом вспороло воздух и в метре от баллона лодки вонзилось в воду, обдав Лана брызгами. Лан развернулся, подхватил карабин…
На том, что осталось от причала, появились люди. По крайней мере, силуэты выглядели человеческими. Ружья, арбалеты и луки были направлены на лодчонку Титана.
– Спокойно, Лан, – проговорил сквозь зубы киборг. – Это – лишь шайка мародеров. Всегда есть шанс, что удастся разрешить дело миром… – щелкнула тетива, воздух вспорола вторая стрела, – …правда – не очень большой, – досказал Титан.
– Греби к берегу! – крикнули им с причала. – Греби, я сказал, если жить не надоело!
Лан с сомнением поглядел на черную воду за бортом. Куда ни кинь – всюду клин. И перспектива очередного плена не греет, и спасаться вплавь – безумная идея. И еще в голову лезла мысль о руконогах, которые до сих пор были где-то неподалеку. Чуйка говорила, что без драки не обойдется. А хорошая драка всегда предпочтительнее самоубийственного побега.
Титан взялся за весла, раз-два – и он уже прижал плоскодонку к откосу возле опор причала.
– Оружие давай! – сверху протянулись несколько немытых лап с жадно растопыренными пятернями. Еще бы: огнестрел, добротная одежда, обувь, резиновая лодка – жирная добыча. Да к этому еще – две условно человеческие туши, которые можно или продать, или заставить батрачить, или же слопать с хреном в голодное время.
Титан поднял руку, придерживая автомат за цевье, но оружие не передал.
– Уважаемые, я – дядя Тит, – проговорил он размеренно, без тени страха. – И каждый камень в этих краях меня знает. Я не враждую ни с кем, но и ни с кем не вожу дружбу. За умеренную плату решаю проблемы разной сложности. Не стоит мне угрожать или пытаться забрать оружие. Давайте лучше обсудим, чем мы можем быть друг другу полезны.
Над головами дружинника и киборга подняли факел. Лан увидел людей, которые пытались взять их в плен. Что ж, на аналогичный сброд он насмотрелся в Новоарбатовке, да и от тверских бандитов эти мало чем отличались. Те же чумазые заросшие клочковатыми бородами рожи, гнилые зубы, следы мутаций и вырождения…
– Дядя Тит, говоришь? Хорош базарить! Давай сюда «калаш»! – зазвучали голоса на набережной. – Кто этот шнурок? Твой, типа, приятель? Пусть тоже отдает ствол! Слышишь! Как там тебя, ущербный? Передал карабин! Глухой, что ли?
Лицо одного из бандитов сверху вниз пересекали ритуальные шрамы. Приметный знак! Точно такие же Лан видел на убитых мародерах из клана Кривые Шрамы…
– Чего застыли? Или стрелой вас пошевелить? Бегом передали оружие сюда!
Сокрушительный удар в корму швырнул плоскодонку на откос. Лодка въехала брюхом по наклонной, покрытой склизким наростом плите и внезапно оказалась на набережной. Мародеры метнулись в разные стороны, точно от летящего на них пушечного ядра, кто-то упал на землю. Лана и Титана выбросило вперед, да так удачно, что и первый, и второй успели сгруппироваться и приземлиться на ноги. Титан повалил ближайшего бандита, подмял его под себя, прижал к переносице острие все еще обмотанного брезентом гладиуса; одновременно другой рукой он навел автомат на двух мародеров, оказавшихся на одной линии. Лан тоже не стал упускать момент и прижал дуло СКС к виску оказавшегося перед ним головореза.
Послышался шумный всплеск, Лан скосил глаза и увидел стремительный росчерк хвоста, принадлежащего уходящей на дно реки огромной рыбине.
– Продолжаем, значит, разговор, – в голосе Титана слышалась с трудом контролируемая ярость. – Чужие проблемы я решаю за деньги, а свои – бесплатно, – проговорил он, обводя взглядом сбитую с толку шайку. – Разве мое имя вам ни о чем не говорит?
Мародеры недоуменно заморгали и зашипели себе под нос.
Титан расстроился.
– Дожил… – он поиграл желваками. – А ведь совсем недавно каждая крысособака меня знала… Пришить бы вас всех!
Бандиты дрогнули. У Лана возникло опасение, как бы кто-нибудь с перепуга не начал палить. К тому же, неизвестно – сколько мародеров в шайке. Вполне вероятно, что на островке и в окрестных развалинах засели еще молодчики.
– Ты! – Лан нацелил карабин на приметного мародера. – Ты ведь из клана Кривые Шрамы?
– По ходу жизни – был, – ответил ему бандит и провел пальцем по бугристому рубцу, пересекающему его щеку от скулы до нижней челюсти. На другой половине лица был такой же шрам, щетина на месте старых ритуальных ран не росла.
– Людей из твоего клана постреляли замоскворецкие! – зло выпалил Лан. – Они же взяли в плен моего брата! Поэтому я иду показать им кузькину мать, и не советую кому-либо становиться у меня на пути! Ну, а ты, Кривой Шрам, если тебе дорога честь соплеменников, если ты хочешь, чтоб за них отомстили, поверни свое оружие в нужную сторону! Мы с Титаном вам не враги, и так было слишком много крови пролито, – добавил он, вспомнив бойню в Новоарбатовке.
– Так это сам Титан! – проговорил кто-то с изумленным придыханием.
– Титан? – переспросили с другой стороны набережной. Теперь внимание бандитов было приковано исключительно к киборгу. Лан, невзирая на его пафосную речь и карабин, будто превратился в невидимку. Даже Кривой Шрам – и тот, пропустив слова Лана мимо ушей, поплелся к киборгу на полусогнутых.
– Титан! Реально – Титан!
– Вот те – нате, хрен в томате! Сам Титан!
– Титан, чтоб мне провалиться!
Мародеры с благоговением глядели на киборга и на разные лады выражали свое удивление и почтение. Как Лан и предполагал, на набережной собрались не все оборванцы, из теней и мрака подтягивались новые и новые фигуры, само собой – вооруженные, но, похоже, уже никто не собирался драться с бывшим чемпионом и кумиром толпы.
Титан чуток расслабился и опустил автомат. Другой рукой как бы невзначай крутанул восьмерку освобожденным из брезента гладиусом.
– Тот самый меч! – выпалил лежащий на земле мародер, и эта реплика породила новые восхищенные возгласы.
– Так-то лучше, – сказал Титан и снова окинул шайку суровым взглядом. – Кто-то из вас готов иметь дело со мной?
