– Дальше идем на веслах, – объявил киборг. – Хватай корму, и потащили. Только смотри у меня: лодка – вещь дефицитная, будь с ней ласков.
Они подхватили плоскодонку, бросили в нее меч, обмотанный для безопасности брезентовым мешком, весла и насос, спустились по расхлябанным, покрытым скользкой грязью плитам к воде. Роза-мутант зашевелила ветвями, сплетая их в ловчие петли, но на сей раз к кустарникам никто на опасное расстояние не приблизился. Титан спустил нос лодки на волну, подтолкнул плоскодонку вперед, забрался сам, и суденышко заметно осело под немалым весом усиленного танталом тела.
– Руку тебе подать? – спросил не без издевки киборг.
Лан молча влез на корму. Резиновое дно лодки цепляло прибрежный щебень. Это было не очень приятное ощущение. А если арматура подвернется по пути? Лодку разрежет на две половины, и они с Титаном окажутся в воде. Лан, само собой, брал уроки плавания в кремлевском бассейне у Мастера утраченных знаний, но особыми успехами похвастаться не мог. Страх глубины был в нем силен, и на воде Лан держался кое-как. А если придется плавать в одежде и с оружием – то и подавно ничем хорошим это не закончится.
Однако Титан был предельно спокоен, казалось, перспектива пойти на дно его нисколько не трогала.
– Теперь твоя очередь потеть, – он передал весла Лану.
Дружинник вдохнул-выдохнул, затем оттолкнулся от берега. Нос лодки с тихим всплеском рассек воду.
– Давай понемногу, – распорядился киборг, вглядываясь в темноту прямо по курсу. Автомат он держал дулом вверх одной рукой, а второй опирался на борт. Лан надеялся, что благодаря ночному зрению киборг своевременно обнаружит любую возможную преграду или опасность.
Лан приладил весла в уключины, затем сел спиной к киборгу и взялся грести.
– Полегче-полегче! – сейчас же пришлось прошипеть Титану. – Плавненько веди, как будто девушку гладишь! Тише едешь – дальше будешь! И не табань!
– Чего не делать? – переспросил, невольно раздражаясь, Лан.
– Правее бери! – тут же распорядился Титан. – Пару сотен метров против течения надо пройти.
Пречистенская набережная отдалялась медленно, но неуклонно. Лан сосредоточился на непривычной работе. Попробуй тут грести плавно и тихо, и при этом – наперекор течению! Дабы не накликать беды, он старался не думать, что в теперешнем неустойчивом положении они представляют собой легкую мишень.
Из склона торчали оборванные трубопроводы и кабели, будто артерии и нервы самой Москвы. Заросли розы-мутанта, ежевики, лебеды и дикой мяты – тоже, наверняка, мутировавшей, судя по широким, словно зобухи, листьям – теснились у воды. Кое-где из переплетения ветвей торчали остатки бетонных сооружений теперь уже непонятного назначения.
– Еще правее… – бросил Титан.
Они обогнули обросший густыми водорослями остов БТРа. Дальше из воды в жесте утопающего торчал ржавый манипулятор «Маунтина». В кузове застывшего на банке гнилого грузовика лежали свежеобглоданные человеческие скелеты, Лану подумалось, что какая-то тварь регулярно устраивает здесь трапезы. Не хотелось бы встретиться с ней прямо сейчас… может быть – потом, но не теперь, когда под задницей – прогнувшееся дно лодки и несколько метров отравленной химией и радиацией воды.
– Мы пересекли русло, – сказал Титан шепотом. – Над нами – Берсеневская набережная. Суши весла, переждем чуток.
Лан без промедления вынул из воды весла и бросил взгляд из-за спины Титана, но ничего не увидел, кроме скудно освещенной рассеянным лунным светом кручи. Киборг подался вперед, рискуя утопить нос лодки, схватился за сползающие к воде корни какого-то растения и подтянул плоскодонку к уцелевшему откосу набережной. Повернувшись к Лану, он приложил к губам палец, но затем снова вцепился в корень, иначе течение грозило увлечь лодку за собой.
Лан прислушался. Плеск волн и поскрипывание ржавого железа, шорох листвы, трепет крыльев ночной птицы, угодившей в смертельные объятья хищной розы. А затем стал различим звук осторожных шагов и приглушенные голоса. Речь была неразборчива, а манера произношения – явно не человеческая. Повеяло запахом желчи и еще какой-то резкой дряни. Это тотчас же напомнило Лану о похожих на насекомых обитателях метро, и он положил руку на карабин. Шепелявые голоса руконогих мутантов то отдалялись, то приближались снова, на набережной происходило что-то непонятное. Лану и Титану оставалось лишь ждать, укрывшись под навесом из корней. И они ждали, молча глядя по сторонам.
Что-то ткнулось в баллон лодки, и плоскодонка качнулась. Чуть громче, чем обычно, плеснула вода. Лан увидел, как у самой глади лениво колышутся мощные плавники. Что-то ощутимо надавило на днище, а затем из воды выглянула тупоносая рыбья морда, не уступающая по размерам турьей. Выпученные стеклянные глаза отмороженно глядели в разные стороны, пасть, способная отхватить человеку руку или ногу, то открывалась, то закрывалась, будто рыбина силилась что-то произнести.
«Тебя нам только не хватало! – подумал Лан, вперив взгляд в речного мутанта. В чешуе, словно в мутном зеркале, отражалось лицо дружинника. В Кремле ходила молва о рыбе-кабане, способной ударом хвоста оглушить фенакодуса, возможно, этот мутант был из той породы. – Приятель, мы не претендуем на твою территорию, и будем рады убраться из воды как можно скорее…»
Рыбина повела плавниками, подняв волну. Жабры раскрылись и с шумом захлопнулись, в ротовой полости булькнуло.
«Мой товарищ – киборг, – продолжил мысленную беседу Лан. – Слопаешь его – забьешь себе кишки танталом. Оно тебе надо?»
Мутант мотнул головой и снова выразительно булькнул.
«Меня слопать? – удивился Лан. – А меня-то за что?..»
Огромная рыба взмахнула хвостом, окатив брызгами лодку, затем резко ушла на глубину, породив на поверхности нешуточные круги. Плоскодонка заметалась, и Лану на пару с киборгом пришлось схватиться за корни, чтоб удержать суденышко от крушения. Когда волна улеглась, они поняли, что голоса руконогов больше не доносятся с набережной. Титан жестом приказал Лану продолжить движение. Дружинник взялся за весло, оттолкнулся от откоса. Киборг же по-прежнему придерживался то за свисающие с берега корни, то за торчащие трубы или арматуру, то за опоры давно разрушенного причала. Так, продвигаясь на черепашьей скорости вдоль набережной, они дотянули до южного края острова Балчуг.
– Стоп! – выдохнул Титан, и Лан сейчас же поднял весла. Прямо по курсу был искусственный островок, на котором возвышалось метров на сто бесформенное сооружение из металла. Островок соединялся с Балчугом узким, обросшим грязью мостом. Присмотревшись, Лан понял, что мост был недавно восстановлен при помощи подручных средств – бревен и строительного мусора.
