– Как-то это звучит не очень приятно, – поежилась Лена. – Черная вдова и прочие гадости.
– Нет, никакого отношения. Самое близкое к Народу – это индейцы, хотя любые аналогии всегда соответствуют не полностью. Там, на востоке, лежит огромная степь, заросшая травой по пояс и кустарником. Редко когда деревья. Там бродят огромные стада диких животных. Бизоны, антилопы, дикие лошади, олени разных видов, птиц множество и маленьких зверьков, но главное – бизоны. Я, впрочем, не уверен, что это бизоны, может зубры, а может еще что похожее. Не приходилось раньше видеть в натуре, только на картинках.
Дикие животные всегда ходят определенными путями. Из года в год по одной трассе. Вот вдоль этих путей и стоят рощи, в которых живет Народ. В основном охотятся, но и огороды с полями имеют. Ремесла там очень развиты, скот домашний имеется, и табуны лошадей.
Они живут в этих рощах группами по 200–300 разумных. Все рощи посаженные, а не случайно выросшие и деревья там генетически измененные, ну это может, еще увидите, такое объяснить сложно. На дерево это меньше всего похоже. Главное, что они специально ограничивают рождаемость для того, чтобы не выбить всех животных. А решают, кто достоин произвести на свет потомство, а кто нет, пауки.
Генеалогическое древо здесь не придумали, а семейные связи рисуют черточками от одного имени к другому. 600 лет назад, когда война между людьми кончилась, очень мало было уцелевших, вот многие и женились внутри рода. Когда рисуют, получаются такие перекрещивающиеся линии, как паутина. Вот с тех пор и пошло название – паук. Мало того, в каждой роще паук знает не только родственные связи, но и возможности. Там каждый второй маг разного уровня, но паук всегда сильнее – специальный отбор еще с детства. Если хотите, можно назвать его экстрасенсом. Они постоянно проводят селекцию и выводят особые специализированные породы в собственном племени. Какая там любовь-морковь, – я хотел плюнуть, но удержался, – паук сказал надо! Молодежь ответила есть!
Ребенок должен быть от правильных производителей, зато гулять можно сколько угодно, только не рожать. Вся жизнь у них опутана множеством правил, традиций и законов. Туда нельзя, сюда тоже. Этого не делай, а вон то делать обязательно. Только постоянно держать пружину сжатой нельзя, лопнуть может. Так сделали отдушину для желающих – война. То есть это не обязательно, можно всю жизнь мирно прожить, но уважать не будут. Заодно и лишних поубивают, а кому-то появится возможность родить, чтобы восполнить потери и поднять численность до прежнего уровня.
Это ведь только кажется что степь однообразна и уныла. О, кто там живет, прекрасно знает, где проходит граница какого рода и где чужая роща и чужие табуны. Самое удальское дело, украсть лошадей. Если сделал это чисто, без крови – почет и уважение обеспечено. Если пришлось драться с охранниками, потом подробно выясняется, кто и что сделал. Кто убил и кого, каким способом. Как в компьютерной игре все подсчитают и выяснят количество очков у каждого. И такие вещи на всю жизнь, не дай Бог сплоховать, очень долго помнить будут. Собственно у них нет имен в нашем понимании. Одним называет мать, второе дают при совершеннолетии или за удачный поступок. А потом так и дальше идет. Можно десяток имен сменить за жизнь.
– А тебя как зовут? – ехидно спросил Рафик.
– Сначала Охламоном за то, что вечно делал что-то не то. Потом Зверем, когда я продемонстрировал что со мной надо считаться. Сейчас все больше Вожаком. Демонстративно уставившись на пустой стакан, я пожаловался, ни к кому конкретно не обращаясь: – На сухую глотку столько болтать…
Еще раз налили, выпили и закусили.
– Короче, постоянная война – это образ жизни, – продолжил я рассказ. – Стремление заслужить славу, желание преумножить свою собственность, а также отомстить за ранее нанесенное оскорбление. А оскорблением может считаться все что угодно, было бы желание. С юных лет подростков воспитывают так, чтобы они жаждали добиться похвалы родителей, а ее проще всего можно заслужить, успешно сражаясь с недругами. А высочайшей наградой, какую только Народ знает, является одобрение всего племени.
Но даже война у них очень формализирована и подчиняется четким правилам. Нападение на рощи запрещено категорически, убийство женщин без оружия и детей тоже, что в принципе совсем не плохо и ставит все в определенные рамки. До последнего солдата драться необходимости нет. Сходится два отряда в споре за территорию и режутся пока не появится явный победитель. А догонять бегущих или вырезать всех – это ни-ни. Славы и так достаточно.
Пленных еще почетно брать. Даже лучше чем убивать. Если не выкупят, будешь работать на хозяина год и один день. Причем не просто работать, а делать все, что тебе скажут и говорить, только если разрешат или с такими же пленными. Нарушителя или отказчика по закону можно убить.
Но все это касается только Народа, пусть и из других племен. К чужакам законы не относятся. Впрочем, они тоже не слишком стесняются. Я на мгновенье запнулся, вспоминая.
Я занимался совершенно мужским делом – беседовал с Большой Ногой из рода Лис о достоинствах разных видов заточки ножей. Впрочем, это скорее он изливал глубокую мудрость, а я только поощрительно кивал и в нужных местах соглашался. В самом начале разговора я сразил его наповал рассказом о малайских крисах и швейцарском складном, даже нарисовал, как это выглядит, после чего он проникся и занялся доказательством преимущества привычных образцов в сравнительном описании. Оборотни пользовались только очень похожим на нож Боуи. Даже кидать ножи, было как-то не принято. Для этого с успехом применялись дубинки и очень похожие на томагавки топорики с длинной рукояткой.
Подобные посещения в последнее время стали довольно регулярными и частыми. Заполучив в личную собственность дом-дерево, я сделал здешнюю рощу своей базой и не собирался вечно таскаться по Равнинам, демонстрируя себя. Мы со Стариком успели побывать практически во всех родах приматов, волков и ягуаров. Занятие было довольно однообразное и занудное.
После первой демонстрации с поеданием Темного Стрелка желающих подраться больше не появлялось, но Народ явно раскололся в отношении ко мне. Никто уже не пытался кричать, что я не оборотень, но сомнительный статус одиночки вызывал множество вопросов. По глухим намекам можно было понять, что и в среде пауков общего мнения не было. В результате, как только истек срок моего ученичества, я тут же прекратил поездки. Не знаю, чего добивался Старик, но выступать в роли ученой обезьяны, что в здешних условиях означало домашнего человека, мне совершенно не улыбалось.
