Мутанток оказалось так много, что они растянулись почти на три километра. Такого количества не ожидал даже Олесь. Русич шел по улицам сектора и всюду, куда бы ни бросал взгляд землянин, толпились женщины. Изредка гетеры переговаривались между собой, и в их голосах отчетливо слышалась тревога.
Только сейчас наемники осознали, какую ответственность возложили они себе на плечи. От результата похода зависело существование целого народа. С надеждой и волнением на мужчин смотрели и убеленные сединами старухи, и отчаянные воины, и маленькие девочки.
Вскоре Храбров достиг пролома в стене. Его уже ожидала Зенда. Рядом с ней стояли рослые крепкие гетеры. Личная охрана главы клана. Невольно русич улыбнулся. Приведя сюда девушек, Тиун хотела показать, что в случае предательства, пощады земляне не дождутся.
Впрочем, подобный шаг был излишним. Устоять против двенадцати тысяч человек не смогут и самые опытные бойцы.
— Все готово, — вымолвила Зенда. — Мои люди выполнят любое ваше приказание. В том числе и я.
— Тогда не теряйте время, — ответил Олесь. — Вперед! И будьте внимательны. Мерзкие твари наверняка попытаются атаковать. Их хищный инстинкт порой подавляет даже чувство самосохранения.
Тиун отреагировала мгновенно. Короткая реплика и посыльные быстро побежали вдоль колонны. Даже в сумраке ночи Храбров видел, как заблестели мечи, опустились копья, сдвинулись щиты охранниц. Дисциплина у гетер была на высоте.
Шагнув через пролом, русич уверенно двинулся на северо-восток.
Рядом с ним шли де Креньян, Аято, Воржиха и германец Курт Меллер.
Чуть поодаль, следовала Зенда со своими телохранителями. Пройдя около полукилометра, Тино тихо произнес:
— Мы здорово влипли. Это игра со смертью, и ставка один к ста. Даже если удастся вывести гетер, слух о походе быстро распространится по пустыне. Не заметить колонну просто невозможно.
— Теперь уже нет выбора, — улыбнулся Олесь. — Бросить на произвол судьбы женщин и детей я не могу. Они верят нам. Будем надеяться, что сумеем оправдаться перед Возаном. В конце концов, он получит сектор практически без боя.
В это время где-то позади раздался ужасный рев и испуганные крики воительниц. Дикие мутанты не спали, и упускать такую добычу не хотели.
Гетеры сражались как львицы, отражая отчаянные наскоки чудовищ. Несмотря на большое численное превосходство, потери среди девушек были достаточно велики. Надо отдать должное Тиун, она умело управляла своей армией, ее мобильные отряды быстро закрывали бреши в обороне. Дикие мутанты так ни разу и не прорвались к основной колонне.
Один раз пришлось вступить в сражение и передовому отряду землян. Три косматых гиганта вынырнули из темноты и, раскрыв зубастые пасти, бросились на наемников. Из-за тяжелых условий похода никто из воинов не взял щиты, но в данной ситуации они и не понадобились. Земляне довольно быстро прикончили хищников, чем вызвали восхищенный шепот среди гетер.
Примерно через час линия города осталась позади. Все реже случались стычки с чудищами. Уходить далеко в пустыню от Морсвила одичавшие человекоподобные твари боялись.
Путь на север был открыт. Увы, но за свободу пришлось заплатить дорогую цену. Мутантки потеряли убитыми более двадцати воительниц, примерно столько же получили серьезные ранения. Не досчитались двух солдат и наемники. Эта весть мгновенно разнеслась по колонне, и авторитет землян значительно возрос.
Оставляя километр за километром, гетеры все дальше и дальше уходили от колыбели своей маленькой расы.
За трое суток переселенцы преодолели четверть намеченного пути, и вышли к Долине Мертвых Скал. Глядя на огромные каменные глыбы, женщинам не верилось, что они смогут их миновать. Горы возвышались, словно сплошная стена и лишь трое землян знали — среди утесов есть вполне пригодные для прохода ущелья.
Сверяясь по карте, наемники почти точно определили место того прохода, по которому они проследовали более трех лет назад. Идти днем среди раскаленных камней воины не решились, и колонна остановилась на припал.
Вглядываясь в уставшие, изможденные лица, Храбров с ужасом думал о предстоящих двухстах километрах. Пустыня Смерти не знает жалости. Гетеры ежедневно теряли людей. Умерли четыре старые женщины И два младенца — дети больше всего страдали от перегрева. Самых маленьких мутантки несли на носилках, укрытых тентами, но и это не спасало от испепеляющего зноя.
Приходилось постоянно экономить воду, выдавая ее чуть ли не по капле. Гноились раны, сгорала от ярких лучей Сириуса кожа. Русич удивлялся спокойствию и послушанию женщин — не было ни возмущенных реплик, ни ссор, ни драк. Подчиняясь судьбе и принятому на Совете решению, они упорно двигались за проводниками.
Как только белый огненный шар коснулся горизонта, и жара начала спадать, Олесь дал сигнал подниматься. Гетеры быстро собрали навесы, разложили носилки и, взвалив их на плечи, направились в проход.
Из-за его узких размеров колонна вытянулась еще больше, и это беспокоило землянина. Он прекрасно знал, какая опасность поджидает человека в скалах — огромные слипы сидят в глубоких пещерах и в любой момент готовы наброситься на потенциальную жертву.
Храбров и Аято хотели преодолеть долину Мертвых скал засветло. Тем не менее, были приняты необходимые меры предосторожности. Около сотни воительниц с луками и арбалетами охраняли подруг на протяжении всего маршрута.
Колонна медленно втягивалась в каменный коридор. За три года местность совершенно не изменилась, Возле высокой отвесной скалы Олесь, Жак и Тино остановились. Ветераны молча смотрели на темную нишу и ряд вбитых карабинов. Кое-где сохранились обрывки троса.
К землянам подошла Зенда и взволнованно спросила:
— Что-то случилось?
— Нет, — покачал головой японец. — Здесь когда-то погиб наш товарищ. Помочь ему мы не смогли, а теперь поминаем беднягу.
— Он был тоже землянин? — вымолвила гетера.
— Аланец, — ответил Храбров, — но тогда это не имело значения. Мы не делали различий по принадлежности к цивилизациям.
Тысячи тасконок проходили по коридору в огромных скалах и отчетливо осознавали, как ничтожен и мал человек. Исчезновение одного крошечного народа никто даже не заметит. Время сотрет в памяти людей воспоминания о нем. Пример древних государств Оливии показателен — века забвения превратили величественные памятники культуры в пыль.
Послышались встревоженные крики мутанток. Четыре гигантских слипа пытались добраться до добычи, но для хищников было еще слишком светло, и поэтому они перемещались неторопливо, осторожно. Их встретил град стрел и копий. Вереща от боли, животные отступили в свои норы. Атаковать воинов слипы не решились.
