Пока продвижение по узкой долине проходило спокойно, без серьезных проблем. Однако, начинало быстро темнеть и идущие в хвосте колонны задерживались.
И тут гетеры оплошали — они не обратили внимании на глубокую трещину в скале, поскольку их взгляды были прикованы к пещерам. Между тем крупный слип незаметно спустился вниз по расщелине и на высоте десяти метров тихо поджидал жертву.
Он выскочил неожиданно и сразу бросился к носилкам, на которых сидели пятеро детей. С раскрытыми от ужаса глазами, крошечными ручонками закрываясь от надвигающейся опасности, бедняжки голосили как безумные. На стрелы и копья слип уже не обращал внимания, добыча была близка и лапы-щупальца уже тянулись к детям.
Трудно сказать, чем бы закончилось нападение тварей, но тут подоспел Дойл. Мануто резко скинул с плеча карабин и, не целясь, начал посылать пулю за пулей в панцирь чудовища — огнестрельное оружие было намного мощнее лука, и хитиновая броня хищника не выдержала.
Слип взревел от ярости и боли, камни окрасились густой кровью. Вскоре к десятнику присоединились трое его подчиненных. Спустя минуту, все было кончено. Взгляд слипа потух, щупальца бессильно опустились, и монстр с шумом рухнул вниз.
По рядам мутанток пронесся радостный крик, к детям тотчас бросились их матери. Одни рыдали от пережитого страха, другие от счастья, что опасность миновала. Несколько гетер принялись благодарить наемников. Пожимая плечами, Дойл смущенно улыбался.
Но вот позади осталась и долина Мертвых Скал. Теперь предстоял последний и, может быть, самый трудный отрезок пути.
После долгих колебаний, наемники все же проложили маршрут движения в непосредственной близости от Клона. Заходить в оазис земляне боялись. При виде этого райского места посреди пустыни гетеры могли стать неуправляемыми.
Описывать дальнейший поход вряд ли имеет смысл. Он был невероятно труден и однообразен. У многих женщин не выдерживало сердце, и после каждого привала мутантки хоронили по пять-шесть человек. Здоровье некоторых оливиек не позволяло им преодолеть столь длинную дорогу, и все же гетеры шли не ропща…
У клана гетер была цель, и это главное. На север любой ценой!
Трижды землянам приходилось уводить колонну от ловушек песчаных червей. И если дважды воины обнаруживали хищников без труда, то один раз наемников спасло исключительно везение.
Движение песка Тино заметил в три часа ночи, когда передовой отряд зашел уже слишком далеко. Они бросились обратно, но опоздали — адская воронка начала засасывать людей.
К счастью, Тиун не растерялась. Десятки веревок метнулись к несчастным. Выбрались почти все, лишь Зенда не досчиталась двух телохранительниц. Если бы Аято проверил почву на полминуты позже, землян ничто бы не спасло.
С тех пор наемники стали еще более осторожны. Подобные меры значительно задерживали колонну, но мутантки понимали, что другого способа избежать пасти монстра нет. Пару раз, на очень приличном расстоянии, Храбров видел экспедиционные отряды властелинов пустыни. Они постоянно следили за переселенцами, но близко не подходили. Огромная армия вооруженных гетер им не по зубам.
Колонна упорно продвигалась на север. К счастью, обошлось без урагана — его последствия было бы страшно представить. Были на исходе вода и продовольствие, иссякли силы мутанток.
Сильно ослабла и Тиун. Под глазами у женщины появились синяки, губы потрескались, взгляд стал рассеянным. Она с трудом передвигала ноги. На тринадцатый день пути песок неожиданно закончился, под ногами оказалась твердая почва с редкой растительностью. Поначалу этого никто не заметил. Вдруг де Креньян хрипло воскликнул:
— Степь!
Колонна тотчас остановилась. Мутантки удивленно смотрели вокруг. Им еще не верилось, что они дошли. Но уже через пару километров трава стала значительно выше и гуще, кое-где начали попадаться кустарники.
На изможденных лицах появились улыбки, вновь послышался смех. Понемногу люди оживали и вновь надеялись на лучшее.
Переселенцы шли почти до полудня. Космодром «Кенвил» остался немного восточнее, и в этих местах наёмники еще не бывали.
Впрочем, окружающая местность мало чем отличалась от обычной лесостепи.
Разбив лагерь, гетеры шумно праздновали успех. Тем временем Тино собрал землян — настала пора возвращаться назад.
Подойдя к Зенде, Олесь негромко сказал:
— Я пришел попрощаться. Мы выполнили обещание, и это наш последний совместный привал. Дальше вы пойдете одни. Маленький совет: обязательно вышли вперед вооруженные отряды числом по десять человек. Выбери самых выносливых и сильных воительниц. Их задача — найти воду, без нее здесь нет жизни. Примерно в двух сутках пути находится лес. Но будьте осторожны — там тоже обитают дикие человекоподобные. Они не столь сильны, как мутанты у Морсвила, но зато нападают большими стаями. Внимательно следите за детьми. Перед вами чужой враждебный мир. Опасность может быть везде: в лесу, в реке, в озере.
Тиун приблизилась к Храброву и с легкой дрожью в голосе произнесла:
— Гетеры никогда не забудут того, что вы для них сделали. Мы обязаны землянам жизнью. Я нарушила бы все правила и умоляла бы вас остаться с нами, но знаю проблему наемников. В нашем клане есть много обычных женщин. Если вы когда-нибудь освободитесь, приходите. Вопреки законам, я отдам в жены любую из них. Здесь места хватит всем.
По рядам мутанток прошел возбужденный шепот. Сразу было видно, что желающих получить мужа здесь было немало.
— Спасибо, — проговорил растроганный русич. — Не исключено, что мы воспользуемся этим предложением гораздо раньше, чем вы думаете. Ведь неизвестно, как отряд встретят на базе, если информация о переходе просочилась к аланцам. Врагов у нас достаточно.
— Надеюсь, проявленное великодушие не станет причиной вашей гибели? — взволнованно спросила Зенда.
— Кто знает, кто знает… — философски заметил Аято.
Наемники начали готовиться к походу через пустыню. Их запасы воды и продовольствия почти закончились, и кое-что пришлось позаимствовать у мутанток. У них тоже были проблемы с водой, но женщины прекрасно понимали, какой трудный путь предстоит землянам. Само собой, о Клоне никто из гетер не знал.
День пролетел, как одно мгновение. Из поиска вернулись первые разведчицы. Новости оказались хорошие. Найдено небольшое озеро с пресной водой, убито крупное животное, мясо которого пригодно в пищу. Все говорило о том, что здесь можно неплохо обосноваться.
Настроение оливиек улучшалось с каждой минутой. Оставаться в степи надолго они не собирались, и потому к вечеру колонна двинулась дальше. Те же строгие ряды, охрана, боковые заставы и арьергард.
