Последний коридор привел отряд к провалу в каменной кладке. Дальше начинались карстовые пещеры. Здесь Апостол объявил короткий привал.
– Я люблю таинские руины, – сказал он Северянину. – В них есть удивительная романтичность.
– Не пойму, зачем в обсерватории построили такие катакомбы.
– В пещерах располагались устройства для регистрации излучений. Ты их увидишь. Они уже не действуют, но выглядят замечательно. Сами пещеры не очень велики.
– Почему бы нам не пойти по поверхности?
– Блокпосты, Северянин. Не стоит лишний раз светиться.
– Хочешь сказать, никто не знает про существование этих катакомб?
– Почему же, знают. – Апостол улыбнулся. – Но тут у наших врагов нет никакого преимущества.
– Мне бы не хотелось никого убивать, – сказал Северянин.
– Я надеюсь, нам не придется этого делать… Подъем, парни! Включаем фонари! Пора в дорогу.
Северянин шел за Апостолом и Анной и смотрел по сторонам. Стены пещер покрывали мерцающие известковые отложения, под ногами хлюпала белесая полная мела вода. В пещерах было душно, и людей обступала плотная пелена испарений. Северянин подумал, что слишком часто ему на Аваллоне приходится скитаться по подземельям. Если это специфика местной жизни, тогда грабберов лучше назвать диггерами. Или майнерами-рудокопами. Хотя Северянину давно стало ясно, что аварит на Аваллоне – не самое главное сокровище.
Прошли одну пещеру, вторую, третью. Монотонность происходящего успокаивала, расслабляла, навевала сонливость. Подземные галереи были пусты – никаких признаков того, что тут есть какие-то живые существа. За третьей пещерой начался короткий тоннель, а за ним открылся гигантский зал, в центре которого возвышались четыре усеченные пирамиды, каждая метров в десять-двенадцать высотой. Пирамиды выглядели так, будто их построили только вчера – известковая вода, веками капавшая со сводов, не оставила на их полированных гранях никаких следов. Сайкс восхищенно охнул.
– Детекторы излучений? – спросил Северянин Апостола.
– Возможно. Мы их так называем. Это и есть сердце обсерватории.
– Они сплошные? – спросил Сайкс, коснувшись рукой поверхности одной из пирамид. – Возможно ли попасть внутрь одной из них?
– Ты там что-то забыл, приятель? – ответил за Апостола Крис Жестянщик. Сайкс тут же отдернул руку.
– В пирамидах жидкость, – сказал Апостол. – Это счетчики излучений. Идемте дальше, нам еще топать и топать.
– Удивительно! – вздохнул Сайкс. – А на Земле считают, что таины были примитивной расой.
– Примитивнее нас? – с усмешкой спросил Апостол. – Боюсь, вам придется долго переубеждать ваших ученых коллег в обратном.
За пещерой с пирамидами находилась другая, поменьше, где когда-то помещался центр управления. Оборудование за истекшие века пришло в негодность, странные аппараты, похожие на большие кристаллические друзы в оправах из темного металла, поблескивали в лучах света, пол был усыпан причудливыми обломками. На глаза Северянину попался крупный октаэдрический маду. Северянин подобрал его, показал Апостолу.
– Оставь себе, – посоветовал Апостол. – Он может тебе пригодиться.
– У меня уже есть один, – сказал Северянин. – Красивая штука. Сколько он стоит, как ты думаешь?
– Целую жизнь, – ответил Апостол и пошел дальше.
Остаток ночи беспрерывно шли на север по длинному узкому тоннелю явно природного происхождения. Апостол сказал Северянину, что этот путь самый короткий и безопасный и выведет их к заброшенной монорельсовой станции, и это будет уже Территория Хаоса. Впрочем, в самой середине тоннеля группа наткнулась на огромный плывун. Поверхность плывуна в свете фонарей казалась лоснящейся и черной, как расплавленный гудрон.
Крис Жестянщик молча вставил в ствол своего кина-ружья короткую металлическую стрелу с винтовым острием и широким ушком, в которое продели альпинистский шнур. Раздался выстрел, и стрела улетела в темноту тоннеля за плывуном. Северянин молча наблюдал, как люди Апостола выбирают шнур, пробуют его на прочность. Жестянщик намотал свободный конец шнура на руку, кивнул Апостолу. Переправа через плывун была готова.
– Пошли по одному! – скомандовал Апостол.
Северянин шел третьим – после Апостола и Артура. Он вошел в плывун, держась руками за туго натянутый шнур, и почувствовал, что ноги его лишились опоры. Плотная масса плывуна будто втягивала его в себя. Она сдавила ему грудь, потянула вниз на дно. Стиснув зубы и перебарывая слепой животный страх, Северянин двинулся вперед. Он старался не думать о том, что случится, если не выдержит веревка, или если он случайно выпустит ее. На поверхности плывуна вспучились вязкие пузыри, лопнули, оставляя шапки тяжелой белой пены. Северянин вспомнил тренажер на «Большой Маме». Там тоже была яма с вязким гелем. Но в тот раз это была просто тренировка, игра. Здесь же…
Он медленно продвигался вперед, раздвигая своим телом черное месиво и старался думать о хорошем. О Петербурге. О белых ночах, в которые они с Катей гуляли по стрелке Васильевского острова. О клубничном мороженом, которое они ели в маленьком кафе на Невском. О том, что Панацея уже близко. Этот плывун не помешает ему добиться своего. И все прочие препятствия, которые встретятся на пути. Плевать на плывун! Плевать на все! Вперед, только вперед!
Он не запомнил, кто подал ему руку и вытянул из трясины. Кажется, это был Апостол. Он стоял в замешательстве, стараясь отдышаться, и тяжелая черная грязь сползала с его комбинезона.
Потом рядом с ним появился Сайкс. И Анна. Последним шел Жестянщик. Северянин так и не понял, как он смог перебраться. Наверное, ему каким-то образом удалось закрепить веревку с той стороны плывуна.
– Все здесь? – тихо спросил Апостол.
Северянин промолчал. Он слушал тяжелое дыхание грабберов в наушниках гермошлема.
– Ник, что с вами? – Анна коснулась его рукой. – Вы устали?
– Нет. Я задумался.
– А я устала, – сказала она. – Эти пещеры действуют мне на нервы. У меня начинается клаустрофобия. И мне безумно хочется снять гермошлем.
– Кстати, а почему мы в гермошлемах? – спросил Сайкс. – В Уваре и Ураниум-Сити их почти не носят, а тут…
– Сними – узнаешь, – хмыкнул Пудинг.
Северянин услышал издевательский смех остальных грабберов.
– Не советую снимать шлем, – сказал Апостол. – Вы не могли не заметить, что пещеры безжизненны. На то есть причина.
– Последствия Армагеддона, – догадался Северянин. – В пещерах нет вентиляции, и «UZ» все еще действует.
– Наш подарок этой планете, – с горечью сказал Апостол. – Идем дальше. Осталось совсем немного.
Станция оказалась совершенно разрушенной. От самого здания вокзала остался лишь бетонный каркас, верхний этаж обвалился, и груды обломков окружали серые стены, иссеченные ветром и временем. Стальной монорельс проржавел, силовые опоры склонились в разные стороны, будто расшатавшиеся зубы. С серыми руинами странно контрастировали разноцветные вагончики – красные, синие и зеленые. Армированный пластик их кузовов время не смогло изглодать так же жестоко, как бетон и металл.
